笑顔の絶えない世界 season2 ～道楽の道化師の遺産～

第十章 冒険編 反撃の狼煙

生き物としての定義

　「……それでその様か」



　ここは屋敷のとある一室。八英雄やロージェでさえ知らぬ、秘密の部屋。そこでエジタスは真緒に受けた傷を静かに癒していた。



　そんなエジタスの様子を見ながら、哀れみの言葉を掛ける黒いローブ姿の人物。



　「えぇ、油断さえしなければ一年前の様にはいかない……と、思っていたんですけどね～」



　「当てが外れたな。そもそも今のお前と、あの時のお前は全く違うんだ。勝てる筈が無いだろう」



　「そうなんですけどね～、もうちょっと出来ると思ったんですよ～」



　すると黒いローブの人物は溜め息を漏らし、エジタスの向かい側に座る。



　「いい加減、現実を見ろ。所詮、俺達は紛い物……本来はこの世に存在しないんだからな」



　「紛い物……本当にそうでしょうか～？」



　「何だと？」



　「紛い物か、本物かは自身が決める事。なら私達が本物だと思っていれば、それは本物だと言えるんじゃないでしょうか～？」



　「……言ってる理屈は分かる。だが、事実は必ず付きまとう。例え俺達自身が本物だと公言したとしても、周りからすれば紛い物の見苦しい言い訳としか捉えられない」



　「……なら、紛い物が本物になってしまえば良いじゃないですか～？」



　「それは……本気で言っているのか？」



　エジタスの言葉に、一瞬で場の雰囲気が凍り付く。黒いローブの人物も態度が急変し、不機嫌になっていた。



　「私とあなたが手を取り合えば、あんな雑魚一捻りですよ～？」



　「それが何を意味するか、分かって言ってるんだろうな。あいつは俺達の……」



　「そんなのは百も承知です。だからこそ、私達が私達という存在になる為にも、あの人には消えて貰わなければならないのですよ～」



　「まさか本気で言ってる訳じゃ、無いよな？　いつもの軽い冗談なんだよな？」



　そう言う黒いローブの人物は椅子から立ち上がり、エジタスの背後へと回る。そして右手の指それぞれを動かし、コキコキと音を鳴らす。完全な戦闘態勢に入っていた。



　「こんな事で俺を怒らせるなよ……」



　そう言いながら黒いローブの人物は、右手でエジタスの首根っこを掴もうとする。



　「…………」



　そんな黒いローブの人物の行動に合わせ、エジタスは懐からナイフを取り出し……。



　「……いや～、冗談に決まっているじゃないですか～。嫌だな、も～」



　……は、しなかった。そしてその場から慌てて離れ、両手を上げて降参のポーズを取る。



　「……どうだかな……それで？　八英雄達はどうなっている？　ちゃんと配置に付いているんだろうな？」



　「えぇ、勿論ですよ～。前回の反省を生かして、必ずパートナーと一緒にいる様に指示しましたから～」



　話を切り替えるエジタス。指をパチンと鳴らし、屋敷の見取り図が乗っかった机をその場に転移させた。見取り図には、八英雄が現在いる場所が記載されていた。エジタスの言う通り、二人一組になっており、単独で動いている者は見受けられなかった。



　「あの連中が大人しく言う事を聞いてくれれば、後が楽なんだがな……」



　「心配要りませんよ～。彼らは絶対に裏切りませんから～」



　「ほぅ、やけに自信があるじゃないか？　何か根拠でもあるのか？」



　「いやいや、別に確証がある訳じゃありませんよ～。只……」



　「只……？」



　エジタスは小馬鹿にした様に、掌を仮面の口元に添えて、笑いを抑える演技を取る。



　「皆さん意外にも、死にたく無いらしいんですよね～」



　「は？　何言ってるんだ？　例え死んでも死者復活の紙で蘇れるだろう？　どうして死ぬ事を恐れるんだ？」



　死という概念を超越したのにも関わらず、死ぬ事を恐れているという八英雄達に黒いローブの人物は、首を傾げる。



　「う～ん、何て言うんでしょうかね～。それが生き物としての本心という事なんでしょう、きっと……」



　「……そうなると、死ぬ事を恐れない俺達は、生き物の定義に当て嵌まらないって訳か」



　「まぁ、私達を生き物というカテゴリーに当て嵌めて良い物かどうか、怪しい所ですけどね～」



　「ちょっと待って、あいつはどうなんだ？　あいつが死ぬ事を恐れているとは、とても思えないんだが……」



　「彼の場合……死ぬ事よりも、生きている事の方が辛いですからね～」



　「そうか……と、話が逸れたな。それで？　結局、どのペアをマオに振り当てるつもりなんだ？」



　「それは勿論……」



　そう言いながらエジタスは、あるペアを指差すのであった。







***







　所変わって屋敷の外。エジタスの転移魔法によって、強制的に追い出されてしまった真緒達。



　「み、皆……大丈夫？」



　「え、えぇ……特に怪我はしていません」



　「オラも大丈夫だぁ」



　「他の人達も全員無傷です」



　「良かった……それにしても、またあの迷宮に挑む事になろうとは……」



　「まるで一年前みたいですね」



　「長い戦いになりぞうだぁ」



　「やっぱり……行くんですか？」



　再び屋敷に入ろうとする真緒達に対して、クロウトが心配そうに声を掛ける。



　「勿論です。ですが、クロウトさん達はここで待っていて下さい」



　「そ、そんな！？　私達も一緒に戦います！！」



　「屋敷がそのままだったら、良かったんだけど……迷宮と化してしまった以上、大人数で動くのは危険だから……」



　「それならせめて、私だけでも連れて行って下さい！！」



　「クロウト……あなたの為だからハッキリ言うけど、足手まといだよ」



　「！！！」



　「勿論、一年前よりは格段に強くなってる。けど、エジタスや八英雄達と比べると、どうしてもね……」



　薄々気がついてはいた。自分が役に立てていない事に。それでも真緒達の戦いに参加したのは、ちゃんとした理由がある。



　「私はサタニア様を……サタニア様を取り返したいんです。この手で……」



　「クロウト……」



　囚われたサタニアの救出。それがクロウトの行動理念であり、それ以外は眼中に無い。



　「ですが……私じゃ、実力不足なのも事実……だから……」



　クロウトは両手で真緒の右手を強く握る。



　「私の分まで……お願いします……どうかサタニア様を救い出して下さい……」



　想いを託す。それがクロウトに出来る精一杯の助力。それに対して数百人の仲間達が真緒達の手を握り、各々その想いを託す。全員の手と握り合った真緒は、その手を見つめながら静かに握り拳を作る。



　「……確かに受け取った。私達は必ず、サタニアを連れて戻って来る！！」



　クロウト、そして数百人の仲間達の想いを受け取り、真緒達は屋敷の玄関前に立つ。



　「ここから先は後戻りは出来ない」



　「行きましょうマオさん、覚悟は出来ています」



　「腹減っだだぁ。ざっざど終わらぜで、皆で宴を開ぐだぁ」



　「ふふっ、そうだね」



　そして真緒達は屋敷の扉を開け、中へと突入するのであった。