笑顔の絶えない世界 season2 ～道楽の道化師の遺産～

第十章 冒険編 反撃の狼煙

空の支配者

　「こ……こは……？」



　知らない天井が目の前に広がっている。目を覚ましたフォルスは、上半身を起こして辺りを確認する。どうやらベッドの上にいるみたいだった。しかし近くに人の気配はしない。



　「俺は死んだ筈じゃ……っ！！？」



　そう言いながらベッドから出ようとするフォルスは気が付いた。負傷していた自身の体が“改造”されている事に。回復や修理では無い。“改造”されていたのだ。



　ボロボロだった羽の一部が細かい糸で繋ぎ合わされており、先が欠けていたくちばしには、上から覆い被せる様に鉄製のペストマスクが付けられ、根元までポッキリと折れてしまっていた鉤爪は、元の形状と酷似しているナイフを埋め込まれていた。



　「な、何だよこれ！？」



　何が何だか状況が飲み込めないフォルス。突然の体の変化に戸惑いを隠せない。



　「……と、兎に角外に出ないと……」



　フォルスは出口を探しに、部屋の扉を開ける。その先は教会となっており、壁には十字架が掛けられていた。



　「教会……って事は俺を治してくれたのは、神父さんなのか？　いや、だとしても俺がいたのは海のど真ん中だった訳だし……うーん」



　悩んでも一向に答えが出てこない。フォルスが助かった理由を考えていると、外の方が何やら騒がしかった。



　「何なんだいったい……」



　フォルスが外に出ると、そこには血塗れで倒れているオークと、それに泣きながらすがり付く子供達の姿があった。



　「こ、これは！！？」



　「オークさん！！　オークさん！！」



　「オークさん、死なないで！！」



　「死んじゃ嫌だよー！！　うぇえええええん！！」



　よく見るとオークの体には複数の矢が突き刺さっており、地面にも何本か突き刺さっていた。そして残酷な現実と言うべきか、オークは既に事切れている様だった。



　「……おい、ここでいったい何があったんだ？」



　泣いている子供達には悪いが、一部始終を聞いてみる事にした。子供達は鼻をすすりながら、フォルスの方を振り返る。



　「あっ、鳥のおじさん……目……覚ましたんだね……」



　「俺の事を知っているのか？」



　「うん……だって……おじさんには前にオークさんを……助けて……貰ったから……」



　「助けて……まさかお前達は！？」



　そこでフォルスは思い出した。オーク、そして身寄りの無い子供達の事を。



　「そうか……お前達が俺を助けてくれたのか……」



　「違うよ、助けたのはドラゴンのお姉ちゃんだよ」



　「ドラゴンのお姉ちゃん？」



　「うん……だけど……そのお姉ちゃんも……うぅ……」



　今にも泣き出しそうな子供達。フォルスは慌てて子供達を宥める。



　「落ち着け。俺が寝ている間、何があったのか話してくれないか？」



　「ぐすっ……あれは……おじさんがここに運ばれて直ぐの事だった……」



　そして子供達はゆっくりと口を開き、語り始めた。あの悪夢の様な出来事を……。







***







　重症を負ったフォルスは、オークに担ぎ上げられながら教会に運ばれる。その直ぐ後をシーラが追い掛ける。そんな二人を庭先で遊んでいた子供達が出迎える。



　「あっ、オークさん。お帰りなさい！！」



　「オークさん、遊んで遊んで！！」



　「オークさん、その人誰？」



　ワラワラと集まって教会への道を塞ぐ子供達。思わぬ邪魔が入り、シーラは苛立ちを覚える。そんなシーラの殺気を感じ取り、オークは子供達を言い聞かせる。



　「すまん、急いでいるのだ。我々はこの人の手当てをしなくてはならない。だから道を開けてくれ！！」



　「「「はーい！！」」」



　すると子供達は無邪気な笑顔を見せながら、道を開けた。



　「全く……この忙しい時に……」



　「落ち着きなさい。あの子達に他意は無い。それで怒るのは筋違いだぞ」



　「……ちぃ！！」



　軽い舌打ちを鳴らしながら、二人はフォルスを部屋のベッドに寝かせる。そんなフォルスの様子を子供達が伺いに来た。



　「あぁー、この人！！　鳥のおじさんだ！！」



　「ほんとだ！！　鳥のおじさん、酷い怪我してる！！」



　「分かっただろう。今からフォルス殿を治すから、皆は外で遊んでいるのだ」



　「「「はーい」」」



　そう言うと子供達は、そそくさとその場を後にした。シーラは子供達が外で遊ぶ様子を窓から見ながら、フォルスの治療を始めようとするオークに問い掛ける。



　「ここにはいつから？」



　「二週間程前だ。あの日はいつも通りの朝を迎えた。だが、外の様子がいつもと少し異なっていた」



　パラディースアイランドに来る前の事を話ながら、オークは棚から様々な工具を取り出していく。



　「そう……エジタス殿がいたのだ」



　「エジタスと会ったのか！？」



　「あぁ、一年振りの再会に歓喜すると同時に警戒した。何せエジタス殿が世界を作り替えようとした事は有名だからな。そしてエジタス殿は言った。『私の島に来ませんか？』……とな」



　「それでお前は付いて行ったのか」



　「いや、無論最初は断った。しかし、エジタス殿は言った。『あなたの様に他種族同士が仲良く暮らしているのは、平和と幸せの証。是非、島のシンボルとして暮らして欲しい。了承して下されば、一生お金に困らない生活をさせてあげますよ』っと……正直、島のシンボルなどに興味は無かった。だが、一生お金に困らない生活は……我にとっても……子供達にとっても願ってもない条件だった。そして結局……」



　「エジタスの勧誘を受け入れ、今に至るって訳か」



　「そう言う事だ」



　一通り話終えるとオークは工具を用いて、フォルスに治療という名の改造を施し始めた。ギギギ、ガコガコ、キューンなど、機械的な音が鳴り響く。



　「……おい、さっきから治療とは思えない音が鳴っているんだが？」



　「すまない。我は回復させる術を持っていない。だからこうして応急手当レベルしかしてやれない」



　「……なら、私はそろそろ行かせて貰う」



　「む？　フォルス殿を置いて何処に行かれる気だ？」



　「決まっているだろう。エジタスの奴をぶっ飛ばしに行くんだよ」



　「そうか……それでは気を付けて行かれるが良い」



　「意外だな。てっきり止めると思ったんだがな」



　「我とて馬鹿では無い。死んだ筈のエジタス殿による島の勧誘、フォルス殿の怪我……そして貴殿の並々ならぬ殺意……最早説明は不要だ」



　「そりゃあ面倒事が減って助かる」



　「もし……もしエジタス殿を殺るつもりなら、出来る限り苦しまずにあの世へと送ってくれないだろうか。あれでも我等にとっては、助けて貰った恩人の一人なのだからな……」



　「心配するな。感じる前に逝かせてやるよ」



　その言葉を最後に、シーラは部屋を後にした。教会を抜け、外に出ると子供達が再びワラワラと集まって来る。



　「あー、ドラゴンのお姉ちゃんだ！！」



　「ねぇねぇ、一緒に遊んで！！」



　「ドラゴンって空飛べるんでしょ？　背中乗せて！！」



　「おい、ガキども。私は忙しいんだ。さっさと道を開け……っ！！？」



　その時、シーラと子供達目掛けて、空から複数の矢が勢い良く飛んで来た。咄嗟に気が付いたシーラは、空に飛び上がって避けようと考えるが、そうなればここにいる子供達が犠牲になってしまう。自分か、見ず知らずの子供か。選択が迫られたシーラ。



　「くそっ！！　どけっ！！」



　「うわぁ！！？」



　シーラは子供を押し退け、身代わりになった。両手を広げ、出来るだけ子供達に矢が当たらない様にする。漆黒の鎧である程度は防げたが、初めから防具の薄い箇所を狙っていたらしく、数本矢が突き刺さってしまった。



　「ぐっ……！！」



　「ドラゴンのお姉ちゃん！！」



　両膝を付くシーラを心配する子供達。そんな中、上空から矢を飛ばした人物が姿を現す。



　「天災竜が殺られたと聞いて来て見れば……まさか白き龍の末裔に会えるとはな」



　全身真っ赤な羽に覆われた鳥人。そのあまりの神々しさにシーラは息を飲んだ。



　「丁度良い。どちらが真の空の支配者か、決めようじゃないか！！」



　それは紛れもない。フォルスを直接海に叩き落とした人物。鳥人界の伝説的英雄、フェニクスだった。