俺たちは、壊れた世界の余白を埋めている。

惟光

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第7話楽園追放(前編)

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# 第7話楽園追放(前編)

足音が、やけにうるさく響いた。
心臓の音かと思ったが、それはまだ――遅れてやってくる。

狭い路地。
砕けたブロック塀を飛び越え、フェンスの隙間を抜ける。
雪の声がドローン越しに耳を打った。

『そのまま直進。右手の路地に入って』

淡々とした指示が、かえって現実味を失わせていた。

死ねるならそれでいいと、ずっと思ってた。
なのに、逃げてる。
走って、必死で、生きようとしてる。

「……ふざけんなよ……」

喉の奥から、呟きが漏れた。
こんなの、滑稽でしかない。
生きたいなんて思ってないはずなのに――
心も、身体も、ぐちゃぐちゃに裏切ってくる。

「なんで俺ばっか……なんで……！」

角を曲がった瞬間、背後から腕を掴まれた。
振り返る間もなく、壁に叩きつけられる。
瞬間、視界が赤く弾けた。

「……ふざけんなよッ！！」

咄嗟に肘を打ち込み、相手の腹を突く。
体勢を崩した相手に飛びかかり、そのまま馬乗りになる。

拳が落ちる。
一発、二発、三発――数なんてどうでもよかった。
殴るたび、胸の奥が冷たくなっていく。

「俺は……っ、お前らみたいに、選ばれたことなんかねぇんだよ……！」

ドローンの視界越しに、雪が見た。
クラウンの瞳は、何かを燃やすように濁っていた。

『クラウン！？待っ…っ！』
「最初から…何にも持ってなかったんだよ……！！」

誰に言っているのかも分からない。
拳も、涙も、止まる気配なんてなかった。
止まらない。
止まれない。
その瞬間――

「やめろ」

乾いた声が、背後から落ちてきた。
振り上げた腕を強く捕まれ、
クラウンの動きが、止まる。
振り返る。
その視線の先に、無表情の男が立っていた。

周囲の喧騒が、音を失ったように感じた。

その指先は、冷たくて、優しくて、
まるで――

「……っ、なんだよ……！」

クラウンの瞳が揺れた。
握られた腕が、震えを増した。
そしてそのまま、崩れるように相手の上から降りて、
膝をついた。

崩れたのは身体だけじゃない。
ぐちゃぐちゃになった感情が、喉の奥で音もなく泡立っていた。

肩が、小刻みに震えていた。
ボタボタと、大粒の涙が頬を伝い落ちた。
鼻の奥がつんと痛み、張りつめた喉に息が詰まる。
顔を上げることもできず、耳に届くのは、雫が地面を叩く鈍い音だけだった。

泣きたくなんてなかった。
なのに、言葉の代わりに零れていく。
ただ、怖くて、悔しくて、情けなくて――
どうしようもなく惨めな感情が、溢れて止まらなかった。

ナオはそれを止めなかった。
掴んだ腕に力を込めたまま、静かにその熱を受け止めていた。

どれほどの間だっただろうか。

遠く、かすれたような声が、ドローンのスピーカー越しに響いた。

『……ね、ルカ兄。この子、……連れてきて。』

その響きに、ルカがわずかに眉を動かした。
一拍の沈黙。

「……ルクシオンに、か？」
『……ううん。――私の部屋に。』

空気が、一段階深く静まった。
ルカとナオが視線を交わす。

雪の部屋――ルクシオンの半地下にあるその空間は、
雪が引きこもりのように過ごす、唯一の“居場所”だった。

小さな冷蔵庫と、最低限の生活用品、トイレ。
外に出る必要すらない設計。

クラウンが三大勢力すべてに喧嘩を売っている状態では、
どこが何を仕掛けてくるか分からない。
今は“雪の部屋”こそが、クラウンにとっての避難所になり得る。

ルカは一瞬だけ目を伏せ、そして静かに頷いた。

「……分かった。ナオ、クラウンを。」

ナオは言葉もなく、そっと、腕を支え直した。
その手には、迷いも、拒絶もなかった。
クラウンはもう、拒む気力すら残っていないように、
ただ、泣き濡れた顔を隠すようにうつむいたままだった。

+++

――夜の裏通りを、三つの足音だけが静かに響いていた。

その手の温度は、現実のものとは思えなかった。
本当は、まだ夢なんじゃないかって、そんな逃げ道ばかり探していた。
それでも、足は止まらなかった。止めてしまえば、全部が崩れそうで――。

『……右に。うん、そのまま。』

乾いた声が、ドローン越しに頭上から届く。
雪の指示は短く、正確で、どこか優しかった。

道の脇には、フェンスで囲まれた工事現場。
薄暗い照明が頼りなく照らす中、
三人は、誰にも気づかれぬように歩を進める。

『そこは通らないで。……回って。』

雪の声に従って、角を曲がり、さらに奥へ。
ビルの影と影のあいだを縫うように進むその道は、
まるで街の心臓を避けて歩くようだった。

「……こっちだ。」

ルカの低い声に誘導される。
前を歩くその背中だけが、頼りだった。

やがて、目の前に現れた古びた金属扉。
押し黙ったままのナオが、ドアノブを回すと、がちゃり、と重い音をたてる。

「……ここが、終点だ。」

ルカの声を合図に、足元の鉄扉が、ゆっくりと開いていく。

冷たいのに、不思議と怖くなかった。
まるで世界から切り離された、ひとつの深海のようだった。

――建物に足を踏み入れてすぐ、右手の壁際に、
見落としてしまいそうな階段があった。
誰にも気づかれないように設けられた、ひっそりとした下り道。

ルカが一歩だけ視線を送ると、ナオも無言でそれに続いた。
クラウンも、ゆっくりと足を踏み出す。
三人は音を立てないように、静かに階段を下りていく。

わずか十数段の、短い階段。
でも、その先に漂う空気は、明らかに街とは異なっていた。
地下特有の冷たさと、閉ざされた空間の気配。
そして、その中にわずかに混じる、微かな甘い香り。

階段を下りきった先――
そこには、ひとつの扉があった。

重そうな金属製のドア。けれど装飾もなく、ただ静かに佇んでいる。

クラウンが戸惑うように足を止めると、
背後で、ルカとナオの気配が止まった。

「……ここだ。」

ルカの声が、深く落ちてくる。

クラウンは振り返らない。
けれど、足元から伝わる空気で分かる。
二人がもうそれ以上進まないこと。
ここから先は、自分の意思で踏み込むしかないこと。

「……開けるんだ、自分で。」

その一言に、クラウンの指先がわずかに震えた。

――その一歩を、彼に選ばせるために。
二人は、ただ静かに待っていた。

喉が詰まりそうになる。
息を吸うのも、怖かった。
けれど――それでももう、逃げたくなかった。

クラウンは手を伸ばす。
冷たいドアノブに触れ、そっと押し出す。

ぎぎ、と鈍い音が、静寂の中に響いた。

開いた先から漏れたのは、ぬるい灯りと、
まるで誰かの“心音”のように、微かに揺れる空気だった。

その空気を、クラウンはそっと吸い込んだ。
…息をしてもいいと、やっと思えた。

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