俺たちは、壊れた世界の余白を埋めている。

惟光

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第8話楽園追放(後編)

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# 第8話楽園追放(後編)

ぎぃ、と扉が閉まる音が、背中で小さく鳴った。

地下特有のひんやりとした空気が、肌を撫でる。
けれどその冷たさは、妙にやさしく感じられた。
無機質な白い床、静けさに満ちた空間――
それはまるで、外の騒がしさから切り離された“止まった時間”の中にいるようだった。

ナオは無言のまま、部屋の奥を見やった。

――そこに、いた。

照明は最低限。
だがその光の中で、ひとりの少女が確かに“在った”。

細く、長い黒髪。
自分で切ったのだろう、不揃いな前髪が額に落ちている。
毛先も整っておらず、まるで――世界との繋がりを、
自らの手で断ち切ったような、そんな印象を残すシルエットだった。

だがその瞳は、驚くほどにまっすぐで、
ナオの視線を受け止めた瞬間――彼はふと、息を呑んだ。

くりくりとした大きな目。
少女らしい線の細さとは裏腹に、そこには不思議な意志の光があった。

ナオは心の中で小さく呟いた。
（これが、“雪”――）

そしてその少女は、クラウンに向き直ると、
ふんわりと、笑った。

ほんの少しだけ、照れたように。
でも、それはどこまでも自然で、あたたかかった。

「……ようこそ、クラウン。」

その声を聞いた瞬間、クラウンの胸が、きゅっと詰まる。

答えなきゃ、と思った。
けれど言葉が見つからなかった。
代わりに、まるで何かに包まれるような感覚が、静かに体を満たしていく。

…そんな空気を断ち切るように、
ルカがふいに口を開いた。

「……なぁ、クラウン。サインでももらっとくか？」

クラウンが振り向く。
ルカは相変わらず、胡乱な笑みを浮かべたまま、
壁にもたれながら、意味ありげに言葉を続けた。

「見てたんだろ、クラウン。“雪月花”の仕事。
──あれが、こいつだよ。」

クラウンの目が、一瞬だけ大きく見開かれた。

「…………え」

理解が追いつかないように、
その場で固まるクラウン。

雪は、特に否定もしなかった。
ただ、静かに微笑んだまま、目を伏せる。
ルカが肩をすくめた。

「昔はオイタも過ぎたけど、今は頼もしいルクシオンの仲間だよ。」

ナオは黙って、雪とクラウンを見つめていた。
それぞれの心に流れる温度を、ただ確かめるように。

クラウンは、まだ何かを言いかけたように口を開き――
けれど、結局、言葉にはできなかった。

それでも雪は、
その沈黙を責めるでもなく、ふんわりとした笑みを浮かべて、

「君が“何を見て”、何を“やったか”――私は、ちゃんと知ってる。」
「……マジかよ…、“本物”に、バレてたのか……」

半分笑いそうな口調だったけど、目は笑ってなかった。
動揺と、ほんの少しの安心が滲んでいた。

「…君は、ハッキングの才能がある。磨けば、きっと光る。
……ただ、今は――使い方、間違えちゃったね。」

その声に、クラウンは小さく肩を震わせた。

けれど、
そのあとに続いた言葉が、
彼の目に、確かな光を宿した。

「だから、教えてあげる。ちゃんと、使い方を。」

クラウンは、わずかに息を呑んだ。
何かが胸の奥で、ゆっくりと、確かに動き始めていた。
自分には何もないと思っていた。
誰にも必要とされないと思っていた――
それでも今、手を伸ばせば、何かが掴める気がした。

「……教えて、くれるのか…」

その声はかすれていたけれど、迷いはなかった。
雪はふんわりと笑って、小さく頷いた。

「うん。でも――まずは、やることがあるよね。」

立ち上がった雪が、クラウンの手をそっと引く。
その温もりに導かれるように、クラウンは数歩、部屋の中心へ進んだ。

「起動するね。」

雪が宙に掲げた手のひらが、ゆっくりと動く。
無機質だった部屋に、かすかな電子音が走った。

電子音が弾けると同時に、空気が変わる。
それまで無機質だった温度が、まるで水に包まれたように、柔らかく沈んでいく。

コンクリートの灰色が、ゆるやかな波のように塗り替えられていく。
青く、深く、包み込むような光。
まるで、深海に沈んだような――そんな錯覚すら覚える空間。

クラウンは、目の前に広がる世界に、しばし言葉を失った。
まるで“この空間に包まれている”感覚が、じわりと彼の呼吸を整えていく。
壁や空中に無数のウィンドウが浮かび上がり、ふわりと揺れる。

「ここが、"Abyss"。私の居場所だよ。」

雪が指先でひとつのウィンドウを選び、軽く触れる。
そこに映し出されたのは、クラウン自身が投稿した、あの動画だった。

「……消さなきゃ、これ…」

クラウンが小さく呟く。
視線の奥に、後悔と恐怖と、決意が入り混じっていた。

「うん。たぶん、全部は消せない。でも――けじめ、つけようね。」

クラウンの手が、そっと宙へ伸びる。
けれど、指先がほんのわずかに震えていた。

その手に、雪の手の甲がそっと重なる。

「……一緒に、やろ？」

ふたりの手が重なり、ウィンドウの縁をなぞるようにスライドさせていく。

「――何度やっても、慣れないものね、こういうの。」

自嘲にも似た笑みだった。
けれどその横顔には、不思議と曇りがなかった。

「…だから、少しでもマシな形で終わらせたい。そう思えるのが、きっと“今”だと思うから。」
「…ん、…。」

やがて、ゴミ箱のアイコンに触れた瞬間――
シュン、と静かな音を立てて、動画がひとつ消えた。

「……俺、クソだせぇこと、した…」

続けて、もうひとつ。
クラウンの震えはまだ止まらない。
それでも――彼は、もう目を逸らしていなかった。

――雪とクラウンが、並んでウィンドウを操作する様子を、
ルカとナオはしばらく無言で見守っていた。

不要なデータが、ひとつ、またひとつと消えていく。
そのたびに、室内の空気が少しずつ澄んでいくようだった。

「……もう、大丈夫そうだな。」

ぽつりとナオが呟く。
その声音には、安堵と、ほんのわずかな名残惜しさが滲んでいた。

ルカが軽く頷き、二人は自然と背を向ける。

「クラウン。」

名前を呼ばれて、クラウンがふと振り向く。

「……ちゃんと、せっちゃんの言うこと、聞けよ。」

いつになく静かな、けれど確かな重みを持ったルカの声。
それは、信頼と期待の“預ける”という意思表示だった。

「じゃ、あとは任せた。」

ルカは肩をすくめて笑い、
ナオも目を細めて、その背に続く。

ふと、雪が小さく「ありがとう」と呟いた。

ルカは振り返らず、背中越しに手をひらひらと振って応える。
いつもの軽さと、どこか優しさを混ぜて。

そして、扉が静かに閉まる。

――部屋には、二人きりの静寂が残された。

クラウンは、ウインドウの消えた波間を見つめていた。
けれど、もうその瞳に迷いはなかった。
そっと息を吐くと、彼は小さく雪の方を見る。

「……あんなに煩くて、怖かったのに、……今、静かだ。」
「…頑張ったね。」

雪はそう言って、部屋の真ん中にぽつんと置かれた大きなビーズクッションに腰を下ろした。
おいで、というように手招く。
クラウンも、その隣に、ゆっくりと身を預ける。

クッションがぐにゃりと沈み、二人の距離が自然と近づく。

しばらくの沈黙。
ただ、柔らかな深海のホログラムと、機械の低い駆動音だけが耳に残る。

「……ここ、音がしないんだな。時計の音もしない。」

クラウンがぽつりと呟く。

「うん。……うるさくて、消したの。」

雪の声も、どこまでも静かだった。
けれど、その言葉の奥には、確かな“選択”が宿っていた。

――この静けさを、守るために。
――自分の心が壊れないように。

クラウンは、その静けさに身を委ねる。
誰も責めない。
誰も否定しない。
ただ、「ここにいていい」と思える場所。

彼の中で、何かが音もなく“ほどけて”いくようだった。

+++

――Abyssの扉が、背後で静かに閉まる。
非常灯の薄明かりの中、ナオがぽつりと吐き出す。

「……あいつ、この街全部、敵に回したな。」

ナオがぽつりと吐き出す。
苦笑まじりの声だった。

「……大丈夫かよ、あいつ。…この先。」

その声にルカは少しだけ足を止め、そして微かに笑った。

「……ま、今はこれでいいんじゃねぇかな。今は、な。」

階段の途中で、ルカがふと立ち止まりかけて――
けれど、何も言わずにまた歩き出した。

その背中に、ナオは何も言わずについていった。

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