黒髪令嬢と百年前の約束

理由

　俺の名前は草加蓮司（くさかれんじ）。

　雑踏の中で彼女を見つけたとき、俺は驚いた。
　いつも夢で見る少女と似ていると思ったからだ。

　その子は夢の中で、いつもどこか寂しそうで、辛そうで──けれど不思議と俺に安らぎを与えてくれる。
　声を交わすわけでもなく、ただ静かにこちらを見ているだけ。
　その眼差しに触れると、誰にも言えない悩みや、胸の奥に渦巻く苛立ちが少しずつ溶けていくような気がした。
　俺にとって、夢の中で彼女と出会うことはひとつの救いだった。

　現実の俺は、震災で両親を失った。
　家も大部分は焼け落ち、残されたのは一部の財産と、焼け残った母屋だけ。
　それでもまだ、ましな方だったのだと思う。
　瓦礫と化した街には、俺と同じように家族を失い、行き場をなくした子どもたちがあふれていた。
　泣き声を聞きながら背を向けることなど、どうしてもできなかった。

　気づけば、俺は残された家と財産を使い、子どもたちを拾い集めていた。
　その人数は日に日に増えていった。
　彼らを食わせるために人には言えないような取引や、まっとうとは言えない商売にも手を伸ばさざるを得なかった。
　それでも、あの子らが飢えずに眠れるなら、俺が手を汚すくらいどうでもよかった。

　彼女はきらびやかなドレスをまとい、場違いなほど華やかな姿で浅草の雑踏に立っていた。落ち着かない様子で周囲を見回し、人々の視線を集めている。

　俺の視線の先で、道端に座り込んでいた二人組の男が立ち上がる。
　にやついた顔で彼女を目で追っているのが分かった。狙いは明らかだ。

「……ヨシ」
　俺は一緒にいるヨシに声をかける。ヨシは俺の視線を追い、すぐに状況を察した。
　こういうときの理解は早い。

　彼女は人目を避けるように路地へ入っていった。案の定、二人組も後を追う。
　俺とヨシも少し距離を置いてついていった。

　路地の中で、彼女はすぐに囲まれていた。

「嬢ちゃん、迷子か？」
「へぇ……いいもんつけてんな」

　胸元の宝石に目をつけたのだろう。二人の視線がいやらしく動く。

「行け」
　俺が小さくつぶやくと、ヨシは石を拾い、勢いよく投げつけた。

「女の人になにしてんだよ！」

　外れた石が地面を転がり、二人組の注意が一瞬そちらに向く。
　俺はその隙に路地へ飛び込んだ。

　まず背後の大男の腕をつかみ、力任せにねじ上げて地面に叩きつける。呻き声が響いた。

「てめぇ！」
　痩せた方が拳を振りかざしてくる。

　俺は体をひねってその腕をかわし、逆に鳩尾へ膝を打ち込む。短い呻きとともに男は崩れ落ちた。

　ほんの数秒の出来事だった。

　彼女は呆然と立ち尽くし、俺を見ていた。

「大丈夫か」
　俺はつとめて平静な声で聞いた。

　彼女は混乱しているようだが、危険が去ったことを知り落ち着いてきたようだった。
　自分が浅草にいることも分かっていないようで、もしかすると心の病というやつかもしれない。

　ともあれ、助けた俺は後ろ髪をひかれつつもその場を立ち去ろうとした。実際に彼女とは初めて会うし、夢で見たことがあるなんて、たわ言は自分に似つかわしくないと思った。