貞操観念がバグった世界で、幼馴染のカノジョを死守する方法

第２章 汗だくの初デート

第13話 ゲームコーナーで真実を知る

　それから茜と楽しく会話しながら、何気なくコンコースを歩いているうちに。
　気がつくとモールの突き当たりにあるゲームコーナーに辿り着いていた。
　そこは殆ど客の姿がなく、がらんとしている。

　今やゲームは、スマホやゲーム機でやる時代なのだ。ゲームコーナーが寂れてしまうのも、時代の流れであろう。
　入口に、こんな立て看板が置いてある。

『ゲームコーナーは５月末日をもって終了致します。長い間、ご愛顧頂きまして誠に有難うございました』

　それを見た茜は、なんだかとっても寂しげな顔をした。

「ここ、なくなっちゃうんだ」
「そうみたいだな」
「なんか、悲しいな」

　あれ、茜ってゲーム好きだったっけ？
　そんな趣味があるとは、これまで聞いていなかったが。

「そうだ！　クレーンゲームやろうよ！」
「あ、うん。別にいいけど」
「晴人って、めっちゃクレーンゲーム得意だよね！」

　確かに俺は、かねてよりクレーンゲームに関しては絶大なる自信を持っている。
　それは子供の頃から、ひたすらやりまくったからだ。
　なので今では狙った景品は、ほぼ確実にゲットできるようになっていた。
　人に誇れるものがなにもない俺にとって、唯一の特技と言っていい。
　しかし、茜はなんでそんなことを知っているのだろう。
　あまりに地味すぎる特技ゆえ、誰にも話した覚えはないのだが。

　いきなり茜は駆け出すと、１台のクレーンゲームの前にへばりつき、俺に向かって早く早くと手招きする。
　近寄ってみるとそれは、擬人化されたペンギンが主人公のアニメ、『ぺんぺんファミリー』のぬいぐるみが入った筐体だった。

「懐かしいな、これ。まだあったのか」
『ぺんぺんファミリー』は、俺たちが子供の頃に流行った古いアニメだ。
「晴人、知らないの？　再放送されて、今や小さい子に大人気なんだよ？」
「へえ、そうなんだ。リバイバルブームってやつか」
「ねえっ！　これやろうよ！」
「ああ、どれが欲しい？」
「えーっとね。奥にある、あのぺんぺん！」

　それは、『ぺんぺんファミリー』の主人公であるぺんぺんが、あせった表情で汗を垂らしてるぬいぐるみであった。

「なんか、あれ、晴人に似てる！」
「そ、そうか？」

　かなり奥のほうにあり、かつ埋もれているので、一度でゲットするのはさすがの俺でも難しい。
　だが、料金は１回３００円。財布にあるのも３００円。
　俺の額には、ぺんぺん同様に汗が浮かんだ。
　服は買ってやれなかったけど、これだけはどうしても茜に取ってやりたい。
　だが、１回きりのチャンスを生かしきれるだろうか。

　いや、やるんだ俺。
　俺は心を決めると、ぺんぺんに全集中する。
　コインを入れて、ボタンで慎重にアームを操作して。
　その時をじっと待ち、ここしかないというポイントでボタンから手を離した。

「どうだ！」

　アームがゆっくりと降りて行き、見事ぺんぺんを掴み上げた！
　と思ったら、アームからするりと抜け落ちる。
　しまった！　と心のなかで叫んだ。

「あ……」

　茜が小さく、残念そうな声を上げる。
　ごめん、茜。俺って、プレッシャーに弱いんだった。ああ、自分が情けない……。
　そう悔やんだ次の瞬間。
　ぺんぺんのタグが奇跡的にアームに引っかかると、そのまま取り出し口まで一直線。
　見事、念願のぺんぺんをゲットできたのである。

「やったあ！」

　ぺんぺんを抱きしめて嬉しそうに飛び跳ねる茜。
　うんうん。俺もそれしきのモノで喜んでくれる茜が見れて嬉しいよ。

「ねえ、覚えてる？」
「ん、なにを？」
「１０年前も、ここでこうして晴人がぺんぺんを取ってくれたんだよ」

　はて、と首を傾げる。
　そんな記憶は、残っていない。

「晴人は覚えてないか……ま、昔のことだし、しょうがないよね」
「えーと？」
「１０年前の小学校の時に、私こっちに越してきたでしょ」
「ああ、そうだったな」
「あのときの私、いきなり友達から離れて、新しい町でひとりぼっちになって、すっごく寂しかったんだ」

　そりゃあ、まあそうだろうな。

「新居で使う家具を買うためにお父さんお母さんと、このショッピングモールに来たんだけど、私、迷子になっちゃって。このゲームコーナーでひとりきりでいたら、寂しいのと心細さが重なって、めっちゃ泣いてたの」

　あれ、なんだか微かな記憶が蘇ってきたぞ。

「そしたら、そこにひとりの男の子が現れた。男の子は泣いてる私の腕を引っ張ってクレーンゲームコーナーに連れてくると、ぺんぺんのぬいぐるみを一発で取って、黙ってそれを私にくれたんだ」

　確かそんなことが、あった気がする……。

「なんかね。むちゃくちゃ嬉しかったのを覚えてる。すっごく元気が湧いて出た。そのぺんぺんは帰り道で落としちゃったけど……」

　落としたんかい。

「翌日、隣の家に引っ越しの挨拶に行ったら、びっくり。その男の子がいたの！　それが……」

　茜は人差し指で、俺の胸を軽く小突く。

「晴人。君だったんだよ」

　そうして茜は、むちゃくちゃ照れ臭そうに笑みを浮かべた。
　俺はといえば、かなりじーんときている。

「……あの時から、晴人は私のヒーローなんだ」

　そう言うと茜は、自ら顔を寄せると……俺のほおにそっとキスをした。
 
　こんな世界で、寂れたゲームコーナーの隅っこにあるこの場所だけが、今やひたすらピュアな空間なのであった。