蜂蜜色の初恋

1

　


　繊細で美しい細工を施された、そんな砂糖菓子によく似てる。
　絹のような細い細い白金の髪。とろりとした蜂蜜のような、金色の瞳。

　どうにかして手に入れたいものは、決して手に入らないものだった。


　◇



「久しぶりじゃない。この薄情者の冷血漢」

　王女専用の庭園に一歩足を踏み入れた途端、待っていたのは金色の瞳を怒りに染め上げているエリザベスの姿だった。
　彼女はエリザベス・ラン・クリンテッド。この王国の王位継承権第一位を持つ、誇り高い第一王女だ。


「久しぶりといっても、二週間だよ」
「長すぎるわ！この二週間、私は一人でレニーニャ夫人の指導を受けていたのよ。あの鬼に」
「あのさ、僕が一緒に授業を受けても、レニーニャ夫人はエリィだけを叱ってるでしょ」
「授業の後に愚痴を言いながらお茶を飲みたかったって言ってるの！」

　アーサーが肩をすくめてソファに座ると、当然のようにエリザベスはアーサーの隣に座った。花の香りがふわりと香る。

　何だかんだ言って、二人のお喋りはいつも尽きない。
　喉が痛くなるまで話した後は、ボードゲームをやることにした。
　エリザベスは真剣そのものだ。水晶で作られた駒を動かすその指先を眺めていると、不意にエリザベスが口を開いた。

「ねえ知ってる？私とあなたが婚約したらどうかって、周りがやいやい言うのよ」
「今更だよね。ていうか、僕の父はもう僕が王配になるものだと思ってるよ」

　ため息を吐くと、エリザベスが眉を咎めるように顔を顰めた。

「何。あなた嫌なの？」
「嫌も何も。僕が決めることじゃないでしょ。エリィが決めることだよ」
「……他の男と結婚したら、私はもうあなたの側では泣けないのね」
「それはそうだね。あ、僕の勝ち」


　アーサーはエリザベスに皮肉めいた笑みを向けながら、ほらな、と思った。
　彼女はいつでも、ほんの少しの寂しさだけで僕を手放せる。


「ああ、悔しいなあ」

　負けず嫌いの彼女が嘆いている。
　彼女はもう一回、と告げて盤上の駒を片付ける。そうして何でもないように口を開いた。


「あのね、アーサー。私、好きな人がいるのよ。その人と結婚したいの」


　何の脈絡もなく告げられた言葉に、駒を並べるアーサーの手が一瞬止まった。
　エリザベスの金色の瞳が、真っ直ぐにアーサーを射抜く。少し恥じらうような瞳が、綺麗だった。


「そうなんだ」


　声は震えなかった。
　やっととどめを刺してもらえたような不思議な気持ちで、目の前の少女に微笑んだ。


「君なら大丈夫。兄上以外の全ての男が、君に夢中になると思う」
「あら、本当にそう思う？私の恋は叶うかしら」
「叶わないわけがないよ。大丈夫」


　アーサーはエリザベスの頭に手を伸ばしかけて、やめた。
　そして目の前のお姫様が、泣き虫だった頃のことを思い出した。