お飾りの側妃となりまして

16

「水竜の好む食材……で、ございますか」

　イリヤはわたしの質問に、困ったような顔をする。
　片方の眉尻を下げて、瞳は宙をさまよい出す。
　どうやらわたしにとっての常識は、侍女にとっての非常識らしい。
　うーん、と悩むとよく分かりませんと首を傾げた。
　こちらに向かいティーカップが差し出される。淹れたてのお茶はほんのりと甘い香りがした。

「知らなくても無理はないけれど、知っておいて欲しかったな。わたしの侍女なら」
「申し訳ございません」

　謝罪しつつも彼女の両手は止まらない。
　陛下とお会いした後に、わたしの周りで侍女たちは世話しなく働いていた。
　見る見る間に離宮の玄関へと荷物が用意されていく。
　そう、ベネルズの街に向かうための旅支度を彼女たちはやっているのだ。
　わたしはそれを横目に、玄関横のテラスに設えたテーブル席で、のんびりとイリヤを相手にお茶を飲み、竜に関する会話を楽しんでいた。

「竜にはその種族ごとに好きな食材があるの。飛竜は美味しい風を追いかけるし、地竜は魔素の濃厚な地下を好むのよ」
「人や動物が食するように動植物ではないのですね」
「そうでもないわよ。地竜の種類は地上にもたくさんいるし、騎馬代わりになる騎竜の類は狼や虎と同じように雑食だしね」
「それではあの港町を騒がせている海竜？　あれ、水竜？」

　わたしの話し相手をしながら、イリヤはおかしいなと片眉を上げた。
　左上に視線を向け、過去の記憶を探るような仕草をして見せる。
　海竜と水竜は棲息地が違うだけで、種族は変わらない。
　帝国の竜騎士ならみんな知っていることなのだけれど……。
　
「種類は同じなのよ。外観は変わらないしね。貴方もみたことあるはずよ、イリヤ」
「……竜と言えば姫様、いいえ。奥様が帝国で可愛がっておられた、飛竜しか知りませんよ」
「フィンのことね」
「え？　あの蒼い飛竜……ですよね？　あれが水竜？　空を飛ぶのに？」
「基本的に竜種は空を飛ぶわよ？」
「えええっ」
「だって飛ばないと――」

　水竜が空を飛ぶ。
　空のような蒼、緑の瞳のフィンが脳裏に思い浮かんだ。
　レジーとの間にできた子供たちと上手くやっているかな、と心で彼らを懐かしむ。
　そういえば、フィンは水竜にしては人を嫌わない存在だった。
　もしかしたら人と共に生きる妻のレジーに気を遣っているだけだったのかもしれない。
　
「飛ばないと、冬を越せない？　でも竜なのに、渡り鳥のようなことをする必要、あるのかしら……」
「東にある公国の更に向こうに、竜の住む大地があるのよ。人が行き着けない場所らしいけれど、詳しくは分からないかな」
「はあ。でも奥様。そうだとしましたら、冬になればあの騒動も収まるのでは？」

　と、イリヤは不思議そうに訊いてくる。
　そうね、冬になれば王国の一部は深い雪に閉ざされるけれど、問題の起きている地方はその一部に含まれない。
　竜には竜の習慣があって、けれど、冬場でも港の外洋に水竜が現れて悪さをする。

「もしかしたら、戻るべき場所を見失った迷子なのかもね」
「迷子？　竜がですか？」
「だって人だって迷うでしょ？　特に若かったり、年老いたりしたらそれは言わずもがな。餌の豊富な猟場から離れなくなってもおかしくないわ」
「そういう……あれ、でも奥様。水竜の好むものって何ですか」
　
　それはね――、とわたしは茶菓子を選り分けるための、フォークを持ち上げた。