だから、私は彼女にアドバイスをする

相談

　いきなり現れて宣言するように言った彼女のその言葉は、とても鮮烈で困惑をもたらす一言だった。

「実は‥‥‥婚約破棄をしたいと思っているのです」

　私は――驚いてまともな返事を返せないでいた。


　※


　私、伯爵令嬢フォンテが学院で同級生のリーディアと知り合ったのは、同じ同好会に入っていたからだ。
　貴族の令嬢が習う真似事にはいくつかあるが、私たちはちょうど、同じ趣味を持っていた。
　レースの刺繍を編み上げること。

　地味だが、嫁入りの際には有力な武器となる。
　刺繍、裁縫、詩歌、古い時代の言葉を覚えることなどは、良妻の条件とされていたから。
　私の場合、数年前に姉が結婚し、姪は五歳ほどになる。
　白の綿製品スカートに、緑色の刺繍を施してやれば喜ぶかと思い、作成に勤しんでいただった。
　同じ部室で彼女が話しかけてきたのは。

「ごきげんよう」
「……どうも」
「実は相談がありまして」
「はい？」
「フォンテ様。わたし、実は‥‥‥婚約破棄をしたいと思っているのです」
「はあ？」

　ちょっと唐突過ぎて、なにを言っているのかわからなった。
　こちらが呆けた顔で彼女を見ると、あちらはどうやら相談に乗ってくれると勘違いしたらしい。
　いきなり席を立ち、私が座る長椅子の隣に腰を下ろしてきたから、こちらも慌てた。
　婚約破棄は貴族社会において、個人間ではなく、家同士の約束の元に行われるもの。
　そんな秘密を他人にばらしていいのか、おい‥‥‥。

「ご自分だけの意思ですか？」
「それはもちろん」
「あー……自分だけの意志で婚約破棄を語り出すのは、なんだかおかしくない？」

　そう言ったら、彼女は編み物セットを取り出して黙々とそれを手繰り始めた。
　こちらの質問に興味はないらしい。
　どう語りだすかを考えているようだった。
　自分勝手な令嬢だという印象が強い。

「恋をすることは罪でしょうか」
「罪とは言わないけれど。相手がいらっしゃるなら、心に秘めておくのが礼儀かと」
「そうですわね」

　リーディアは、ふっと寂しそうに笑った。
　でもちょっとだけ興味が湧かないかと言われたら、それは嘘になる。
　自分にも覚えがある事柄だからだ。
　だから、つい彼女の話に耳を傾けてしまっていた。