Dのカルマ

第９章 楽園の蛇

２２－３ 失うわけにはいかなかった

　高台にあるアルテナ城の敷地からは、王都ノイシュが見下ろせた。

　天井のなくなった大聖堂跡からは晴れ渡る空が広がるのを一望できた。
　だがその景観に浸れるほどの心の余裕は今のデュークにはなく、事態は国家規模の危機となって切迫していた。

　白と黒。

　視界を染めるのはその二色だ。

　前代未聞の竜の双頭による死闘は、２００年以上前から存在する貴重な文化遺産を粉々に打ち砕きながら続行されていた。

　最も広範囲に被害を及ぼす竜の吐息ブレスファイアこそ今は収められているが、小柄な眷族以上もある巨大な尾の一撃でも破壊箇所は拡大していく。

　多くの敷地内の居住者はこの異常事態を前に、騎士団の誘導を受けながら我先にと避難していた。
　城下の街の住人も、突然現れた見たこともない２頭の巨竜に、唖然と王城を見上げ立ち尽くす。

  一瞬だけ翼を広げ、桁違いの膂力で一凪した黒竜の巨躯が前方にいる白竜に体当たりし、はね飛ばされた白銀の獣がまだ残っていた壁の一部を完全に破壊しながら止まる。

　距離を取った黒い巨獣が、長い首を天に伸ばし咆哮を上げた。
　今までにないほど長い雄叫びは、大気を揺るがし許容範囲の限界を超えた人間の鼓膜を刺激した。

「痛ぇ……っ」

　耳を押さえ、デュークは顔をしかめた。一瞬黒い光の輪のようなものが広がり、空の彼方まで飛んだような気がした。
　
　今のは一体何なのか。

　魔方陣を操る希有な竜だ。また何かの術を使ったのかと周囲を見渡すと、屋根のない神殿にドーム型の光の網がかかっていることに気付いた。

（結界？）

　神殿を覆う結界の頂点付近に、何か白い光が凧のように引っかかっている。

（あれがダークナイトの魂か？）

　離魂の術で引き離された兄竜の魂は、天に召される寸前、結界の網に捕まりかろうじて現世に引き留められているらしい。

　カルマはこの巨大な結界を維持しながら、黒竜と死闘を繰り広げているのだ。

　恐るべき竜の首座の潜在能力に舌を巻きながらも、デュークはある決意をした。

　実力が拮抗しているはずの黒竜を前に、この負担は命取りだ。

（俺が代わりに結界を維持すれば、あいつは戦いに集中できる）

　生まれながらに身体に刻まれた魔方陣を持つと言っても、ろくに心得もなく才能だけで魔法剣を使ってきただけの人間だ。
　その力が持つ他のどんな可能性にも何の興味も示さず、知ろうとも思わなかった。
　そのことを、今になって後悔する。

（俺に出来るか……！？）

　――出来る！

　声が聞こえた気がした。それは頭の奥というよりも、魂の深層。