守宮の会談絵草紙

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守宮の会談絵草紙　プロローグ　「羽音の夜」

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真っ赤な目を眠そうにこする彼の口癖は、いつも同じだった。

「夜中に何度も蚊の羽音に起こされるんだ」

その言葉は、夏の風物詩のように軽やかに響くものだった。

誰もが聞き流す、ありふれた不平のはずだ。

だが、僕にはどうにも違和感があった。

五月にその話を初めて耳にした時から既に半年以上が過ぎ、季節は二月の厳しい寒さに閉ざされていた。

どんなに生命力の強い蚊でも、この凍てつく冬を生き延びるはずがない。

都会のマンホール下で越冬する蚊の話を耳にしたことはあるが、

普通のアパートの一室でそんなことが起こるとは思えなかった。

雪が連日降り積もり、窓の外は白く息を潜めるような冬だ。

奇跡的に蚊が生き残ったとしても、こんな寒さで飛び回るなど想像もできなかった。

「本当に蚊なんですか？」

ついに我慢できず、僕は彼に問いかけた。

彼は手にした缶コーヒーを一気に飲み干し、血走った目を僕に向けた。

「ああ、蚊だよ」と一言。

気だるげに体を引きずり、僕の視界から消えていった。

それが二ヶ月前のことだ。

それ以来、彼は僕の前に姿を見せなくなった。

僕の唐突な疑問が、彼を不快にさせたのかもしれない。

そんな思いが頭を離れず、自責の念に苛まれながら、眠れない夜を重ねていた。

他人から見れば取るに足らない話かもしれない。

だが、当事者にとっては、胸を締め付ける大きな問題なのだ。

彼もまた、同じように傷ついたのではないか。

そんな考えが、僕の心を重くしていた。

ある日、独りうなだれていた僕の耳に、聞き慣れた声が飛び込んできた。

「やぁ！」

顔を上げると、そこには見違えるほど生気に満ちた彼が立っていた。

僕は慌ててあの日の無礼を詫びようとしたが、彼は手を振って制し、唐突に口を開いた。

「やっぱり蚊だったよ。いや、ちょっと違うかな」

彼の話は意外な方向に転がった。

「あの後、バイクにはねられてね。ぼんやりして車道に飛び出した自分が悪いんだけど、

結局入院することになったんだ。病院には蚊なんていないだろ？おかげでぐっすり眠れて、体力も戻ったってわけ」

彼はそこで一息つき、目を細めた。

「でもさ、退院したその夜、また聞こえたんだよ。蚊の羽音が」

僕は息を呑んだ。

彼の言葉は、まるで日常の裂け目から覗く異界の話のようだった。

「病院にいる間、初めて気づいたんだ。あの羽音が、ずっと当たり前だと思ってたことが、

実は異常だったって。君があのとき言った言葉が、頭に浮かんでさ」

彼は電気をつけ、部屋を見渡したという。

だが、蚊などどこにもいない。

数日間、羽音に悩まされながら部屋の隅々を探し回った。

そして、ついに見つけたのだ。

壁の隅、天井近くに、干からびた大きなヤモリを。

「ヤモリ？」

思わず口を挟んでしまった僕に、彼は「まぁ、聞けよ」と手を振った。

「そのヤモリの鼻先、ほんの十センチ先に、蚊がいたんだ。

まるでヤモリに狙われてるって知ってるみたいに、飛び立とうとする姿のまま、干からびて死んでた」

彼の声は静かだったが、どこか不思議な熱を帯びていた。

「おかしくないか？普通なら、干からびるのは片方でいいはずだろ。

なのに、捕食者と獲物が同時に干からびてるなんて、ありえないよな」

僕は頷き、考えを巡らせた。

一年前か、あるいは二年前か。

まずヤモリがその壁で干からび、死んだのではないか。

そこに、知らずに蚊が止まった。

ヤモリの姿に気づき、恐怖に凍りつき、逃げることもできず、そのまま命を落とし、干からびたのではないか。

僕の推測に、彼は静かに頷いた。

「その二匹を見たとき、蚊がなんだか哀れでさ。ヤモリを壁から剥がして、蚊に『もう大丈夫だぞ』って声をかけたんだ。

変な話だけどな。息を吹きかけて、そっと剥がそうとしたんだけど、蚊の足が壁に食い込んでて、動かないんだよ。

よっぽどヤモリから逃げたかったんだろうな。力いっぱい踏み込んだ足が、壁に張り付いたままだった」

彼はそこで言葉を切り、遠くを見るような目をした。

「何か、供養してやりたくなってさ。線香に火をつけて、煙を当ててやった。

すると、ふっと力が抜けたみたいに、蚊がハラリと床に落ちたんだ。でも、探しても亡骸は見つからなかった。

きっと、成仏したんだろうな。あいつ、長い間、暗闇の中でヤモリから逃げようと、必死に羽音を鳴らしてたんだよ。

それ以来、羽音は聞こえなくなった」

僕は黙って話を聞き、ただ頷いた。

彼は缶コーヒーを飲み干し、「かったるいなぁ」とボサボサの頭をかきながら、どこかへ歩いていった。

僕は彼の背中に、ふと皮肉を込めて呟いた。

「また蚊の季節になりますね」

彼の背中は、答えず、ただ遠ざかっていった。

雪の降る街角に、かすかな線香の香りが漂っているような気がした。

どうやら、蚊のヤツは成仏したようですね。

線香の煙に包まれて、ふっと消えていきました。

ええ、羨ましい限りです。

私ですか？――まだ、成仏しかねておりまして。

どうやら、百の怖い話を語り終えることで、ようやく成仏できるらしいのです。

今後とも、お付き合い頂けたら幸に御座います。

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