長元坊

長元坊

一　管弦の響き

長者の屋敷の門前に、管弦の音が響き渡った。

鳥はさえずりを止め、虫さえ息を潜めた。

夕暮れに始まった宴は、夜を越え昼に至るまで続いた。

村に囁かれる噂はこうだ。「長者屋敷から管弦の音が響けば、薬売りがやって来る。だが、真の薬売りか、馬糞鷹のような偽物か、見極めねばならぬ。」

馬糞鷹は、村外れの道祖神に棲む鳥の異名である。

馬糞に群がる姿は卑しくとも、青空を舞うその声は清らかだ。

村人たちはこの鳥を「長元坊」とも呼び、汚れを背負いながら高みを目指す存在として愛でた。

長者には病弱な孫娘がいた。

彼女の母、すなわち長者の娘も同じ病に倒れ、

偽医者に「仏像の木くずを煎じよ」と騙され、高価な偽薬を飲んだ末に命を落とした。

孫娘も同じ病に冒され、長者は名医を招いたが、

皆一様に「人参を飲ませなさい」と言うばかり。

長者はため息をつき、絶望に沈んだ。

そんな折、柳行李を背負った薬師が門を叩いた。

過去の偽医者を思い出した長者は追い返そうとしたが、漢方薬を扱う者なら無知ではあるまいと屋敷に招き入れた。

薬師は品格を備え、医者とも僧ともつかぬ佇まいだった。

長者は孫娘の部屋に彼を通し、「命を救ってください」と膝をついた。

薬師は脈を取り、顔色を窺い、か細く呻く彼女に穏やかに語りかけた。

「この病は一朝一夕で癒えるものではない。辛抱強く時を待たねばならぬ。

だが、絶望することはない。庭の桜が三度花を咲かせる頃には、元気になろうぞ。その日を思い、一日一日を生きなさい。」

孫娘は潤んだ目で頷いた。

長者は半信半疑ながら、薬師の清らかな顔に希望を見た。

だが、過去の「仏像の木くず」の言葉が蘇り、落胆が胸をよぎる。

「どのようにこの子を救うおつもりか？」と詰め寄ると、薬師は柳行李から針管を取り出した。

「血流が滞り、心の臓に負担をかけておる。馬糞鷹が穢れを食らい清めるように、針管で悪血を取り、鍼で気脈を整え、調薬を施す。

人参は病を癒さず、活力を与えるにすぎぬ。今は不要だ。」

長者は目を丸くし、「木くずや人参と言わなかった！」と声を上げ、頭を下げた。

薬師は薬草を煎じ、湯呑に移して孫娘に渡した。

「これを飲み、私を信じるのがお前の役目だ。」孫娘は飲み干し、静かに目を閉じた。

村外れの道祖神の前で、馬糞鷹がキィと鳴いた。

長者はその声を聞き、呟いた。「長元坊よ、真の薬売りを導きたまえ。」



二　悪血の清め

翌朝、薬師は孫娘に麻沸散を飲ませ、深い眠りに落とした。

マンドラゴラとトリカブトを調合したこの薬は、痛みを忘れさせる。

薬師は太い針管を孫娘の胸に刺し、どす黒い血を抜いた。

長者が心配そうに尋ねると、「馬糞鷹が穢れを食らうように、この悪血が病の元凶だ。順調に進めば、今日で終わるかもしれない」と答えた。

やがて鮮血が流れ出し、薬師は針を抜いて止血した。

「万事上手くいった。」長者は涙を滲ませ、「かたじけない」と声を詰まらせた。

薬師は微笑み、「その心こそ、娘御が今日まで生き延びた理由だ」と答えた。

その夜、薬師は屋敷を離れ、村外れの道祖神の前に座した。

苔むす老木の傍に佇む道祖神に経を唱え、こう呟いた。

「我が未熟ゆえに弟子を見失い、罪を背負う。長元坊の名を穢した私に、仏の導きを乞う。」

薬師の脳裏をよぎるのは、かつての弟子、長元坊の姿だった。

大仏開眼供養の折、貧しい母子が仏に祈り、死にゆく姿を見た長元坊は、仏の加護を疑い、木彫りの小さな仏像を粉にし、「薬」と偽って売った。

薬師は仏の教えに没頭し、弟子の心の叫びを見逃した。その罪を、今、償う旅なのだ。

道祖神の頭で、馬糞鷹がキィと鳴き、星空へ飛び立った。

薬師は目を細め、「その声こそ導きだ」と呟いた。



三　三年の覚悟

翌朝、孫娘が上体を起こし、空腹を訴えた。

長者は喜び、食事の支度を命じた。

そこへ薬師が薬草粥を携えて戻り、孫娘に差し出した。

「一口食べれば一歩、病は退く。だが、根治には三年の時が要る。元気に見える時こそ病は潜む。一喜一憂せず、覚悟を固めなさい。」

長者は浮かれた心を恥じ、「覚悟いたした」と頷いた。

薬師はさらに語った。

「私は大陸より大仏開眼供養に招かれた僧だ。だが、弟子の一人が罪を犯した。名を長元坊という。

村外れの鳥にちなみ、汚れを背負いながら高みを目指す名だと、私が授けた。されど、彼は仏を疑い、木彫りの仏像を粉にし、薬と偽って母子の心を弄んだ。」

長者は憤り、「師を裏切る弟子が許せぬ」と言う。

薬師は首を振った。「いや、私の罪だ。仏のことのみを考え、弟子の心を見ず、過ちに気づかぬまま大仏に魂を入れた。

長元坊の罪は私の未熟の証だ。仏は人に目を向けよと示されたのだ。」

長者は薬師の清らかさに心打たれ、「かたじけない」と頭を下げた。

薬師は長者に告げた。

「私は長元坊を探す旅の途中だ。薬の調合法を書き残す。足りぬ薬草は行商の薬売りから買いなさい。」

だが、長者は首を振った。

「この屋敷に薬売りが来るはずがない。過去に騙された私は、薬売りを毛嫌いし、追い返してきたのだ。」

薬師は知恵を授けた。

「私は旅先でこう吹聴しよう。『長者屋敷で手厚くもてなされた』と。薬売りが来たら、管弦の音で迎えなさい。

偽者こそが却って真の薬売りを導くやもしれぬ。」長者は頷き、その言葉を胸に刻んだ。

こうして、長者屋敷に薬売りが訪れると、管弦の音が響くようになった。



四　道祖神の導き

ある日、道祖神の前に男が饅頭を供えた。

「お告げに従い長者屋敷を訪れたら、宴に招かれた。道祖神様、かたじけない。」

すると、道祖神からにょっきりと細い腕が伸び、供えられた饅頭を掴んだ。

道祖神の後ろで寝そべっていた男が立ち上がり、饅頭を手に取った。

「へぇ、長者屋敷で腹いっぱい食えるってか。お前、俺にはそんなこと一言も教えてくれなかったな。」

道祖神に寄りかかり、饅頭を口いっぱいに頬張りながら、道祖神の頭をペチペチと叩いた。

この男こそ、長元坊だった。

長元坊はかつて僧だった。

大仏開眼供養に師と共に招かれたが、病に苦しむ母子が仏に祈り、死にゆく姿を見て、仏の加護を疑った。

「私は一度も仏の声を聞いたことがない。姿を見たこともない。私が見てきたのは、ただの作り物の偶像だ。

それが尊いなら、それを削った木の粉も尊いはずだ。」

彼は師を「仏の片棒を担ぐ」と蔑み、木彫りの小さな仏像を粉にし、「薬」と偽って売った。

その夜、母子の掘っ立て小屋を訪れ、痩せ細った母に粉を手渡した。

「これを煎じて飲めば、仏の加護が得られる。」母は目を輝かせ、子は長元坊の手を握った。

「お坊様、ありがとう。」長元坊は笑顔を返したが、胸に冷たい風が吹いた。

「俺は…何を売った？」

母は死に、子は感謝に訪れた。

長元坊は子の笑顔を見ながら、己の欺瞞に気づいた。

師に問われると、悪びれず答えた。

「私は偶像を信じぬ。粉が母子の心を救ったまでだ。」

師は愕然とし、「偽りの薬を売るな。心を救うなら経を唱えなさい。私の未熟がそなたを誤らせた」と嘆き、長元坊を連れて償いの旅に出た。

だが、長元坊は師を「真実を見ぬ堅物」と蔑み、ある朝、師を見限り旅立った。



五　偽りの薬

夕刻、長元坊が長者屋敷の門を叩いた。

長者は薬師の知恵に従い、客として迎えた。

長元坊は「大陸の薬売り、長元坊と申す」と名乗り、柳行李から布に包まれた緑褐色の塊を取り出した。

「仙人の山に生える吽香、万能薬だ。馬糞鷹の名に恥じぬ薬だ。」

長者は過去の偽医者を思い出し、躊躇したが、薬師の言葉を信じ、砂金の巾着を渡した。

その夜、管弦の音が響き、舞と料理が振る舞われた。

長元坊は天竺の香辛料が効いた料理や、珍しい人魚の刺身を貪り、腹を膨らませた。

長者が「海亀の汁はいかがか？」と尋ねると、「もう食えぬ」と答えたが、「吽香を返す」と言われ、慌てて汁を飲み干した。

長者が「煎じ薬を」と湯呑を渡すと、長元坊は一気に飲み干し、「胃が軽くなった」と笑った。

長者は静かに微笑み、告げた。

「それはお前の持ってきた馬糞だ。」

長元坊は悲鳴を上げ、泡を吹いて倒れた。

その顔には、笑みと悔恨が混じる。

母子に仏像の粉を売った夜、子の感謝の笑顔が脳裏に蘇った。

「俺は…何を救った？」

門外で、馬糞鷹がキィと鳴き、夜空を舞った。

その清らかな声は、長元坊の罪を映し出す鏡のようだった。



六　それぞれの葛藤

長元坊は馬糞の真相を知り、夜更けの道祖神の前に膝をついた。

月光の下、馬糞鷹がキィと鳴き、星空へ飛び立つ。

その声は、母子の死を繰り返した己の罪を突きつけた。

「俺は仏を否定し、心を救おうとした。だが、仏像の粉も馬糞も、汚れそのものだ。」

彼は拳を握り、苔むす石に額を押しつけた。

一方、薬師は長元坊を探す旅を続けていた。

長者屋敷での治療中、彼は自らの罪を振り返った。大仏開眼供養の折、仏の教えに没頭し、弟子の心を見逃した。

長元坊が母子に偽薬を売った夜、薬師は仏像の前で経を唱えていた。

母子の死を知った時、彼は初めて己の未熟を悟った。

「私は仏の姿に囚われ、人の苦しみを忘れた。長元坊の罪は、私の罪だ。仏は人の心に宿ると示されたのに、私は弟子の心を見なかった。」

薬師は長者に薬の調合法を書き残し、旅を続けた。

長元坊は馬糞の騒動後、長者から薬師の話を聞き、彼の清らかな心に感銘を受けた。

長元坊は己の罪を悔い、薬師の志を継ぐ決意を固めた。



七　鍼の技とモグサ

薬師は孫娘の治療に鍼を用いた。

細長い鍼を刺すと、彼女は血流が整う不思議な感覚に浸り、眠りに落ちた。

長者は驚き、「仙人ではあるまいか？」と問う。

薬師は笑い、「大陸の技にすぎぬ。馬糞鷹が穢れを食らい清めるように、鍼は穢れを流す」と答えた。

だが、薬師は鍼の技を長者に教える代わりに、モグサを取り出した。

「モグサは鍼と同等の効果を持つ。大陸の紅花でツボに印をつければ、長者殿にも治療は可能だ。」

長者は安堵し、「これならできよう」と微笑んだ。

薬師は警告した。「モグサは鍼の半分の効果しかない。三年間、薬とモグサを続ければ癒えるが、鍼ならより確実だ。

私が三年後に戻り、娘御が癒えていなければ、完治まで滞在する覚悟だ。」

長者は過去の不信を告白した。

「仏像の木くずに騙され、あなたを追い返すところだった。」

薬師は笑い、「それでよい。娘御を毒から守ったのは長者殿の心だ。馬糞鷹も、汚れを背負いながら高みを目指す。私を導いたのも長者殿だ。」



八　三度目の春

三度目の春、桜が咲き誇る昼下がり、薬師が長者屋敷を訪れた。

孫娘は元気を取り戻し、「あなたを信じるのが私の役目」と笑った。

長者は「三年の辛抱を支えたのは、あなたの知恵だ」と礼を述べた。

薬師は驚嘆した。孫娘の回復は、モグサの効果を超えていた。

モグサでは半分の効果しか期待できなかったはずなのに、彼女は完全に癒えていたのだ。

すると、奥の襖が開き、長元坊が現れた。

彼は馬糞の騒動後、己の欺瞞を恥じ、長者から薬師の話を聞いて改心した。

長元坊は薬師の志を継ぎ、孫娘に鍼を施し続けていたのだ。それが三年間続いた。

長元坊は言った。

「師よ、馬糞鷹の名を汚したのは私だ。仏を否定し、心を救おうとしたが、罪を重ねた。」

薬師は静かに答えた。

「お前の疑問は仏の道を問うたものだ。汚れを背負いながら高潔を目指す――それが長元坊だ。共に人を救おう。」

長元坊は頷き、師に付き従った。彼は薬師の調薬の手ほどきを受け、鍼の技を学んだ。

かつて偽りの薬を売った手で、今、真の薬を調合する。

その一歩一歩が、償いの道だった。



九　村の囁き

長者屋敷から管弦の音が響くと、薬売りが現れる――その噂は村中に広まった。

市場では、老女が語る。

「馬糞鷹は汚れを食らうが、青空を飛ぶ。あの薬師も、長元坊も、同じだ。」

若い娘が笑う。

「不思議な鳥だね。なんだか、希望みたい。」

道祖神は静かに微笑む。

その頭で、馬糞鷹がキィーキィキィと澄んだ声を響かせ、青空へ飛び立った。

長元坊は空を見上げ、呟いた。「俺も、いつかあのように。」【完】







毒味役長屋絵草紙』、カクヨムにて本編完結済み。現在は外伝を連載中です。 時代劇×毒味役×人情ドラマに興味がある方、ぜひ覗いてみてください。






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