アルディアからの景色

第６章：苺の悩み（苺視点）

6-6：セーレの小料理屋

「ほら、早く手を繋げ。……なんだ？　手を繋ぐには一回毎に別途料金がかかるのか？」
「――か、かかりません！　すぐ勘定するのは止めてください！　お、お手を失礼します！」
「ん？　何故、怒っている？」
「怒ってなどいません！」


　苺がストラスの手を握ると、ストラスは苺の手を握り返した。二人は手を繋いだまま、苺が勧める料理屋へ向かった。
　暫くすると、茶屋に似た和式の一軒家に着いた。玄関を開けると、割烹着を着た獣人が奥から現れた。


「いらっしゃいませ。――って、苺ちゃん！　どうしたの？」
「ラニア君、こんにちは。今日はこちらのお客様に、ここの料理を食べて頂きたくて来ました」
「セーレ！　苺ちゃんがお客様を連れて来てくれたよ！」


　ラニアは厨房と思わしき奥の方に向かって、声をかけた。そうすると、ブツブツと文句を言いながら、奥から姿を現した。セーレと呼ばれる人物はストラスを見るなり、とてつもなく嫌そうな顔をした。


「なんだ、セーレじゃないか。ここで何をしている？」
「げっ。……な、なんでお前がいんだよ」
「いては悪いか？」


　気まずい雰囲気の中、ラニアが雰囲気を察し、ストラスと苺をカウンター席に案内した。セーレは深いため息をつき、厨房へ戻っていった。苺はその様子を見るなり、ストラスに質問してきた。


「ストラス様はセーレ様とお知り合いなのですか？」
「あぁ。セーレは旧友だ。会うのはいつ振りだろうか？」
「――はぁ！？　誰が旧友だ！　お前は俺を茶化しに来たのか？」


　苺がストラスから話を聞いていると、厨房の奥からセーレの怒鳴り声が聞こえてきた。ラニアは苦笑いしながら、二人に水を提供した。


「すみません。お客様の前なのに、あんな態度とっちゃって……」
「ううん、大丈夫。今日のオススメって何かな？」
「今日は肉野菜炒め定食かな？」
「ストラス様は何になさいますか？」
「……そうだな。その、肉野菜炒め定食とやらを注文しようか。ところで、この肉はどの生物のどの部位の肉か？」
「えっーと……」


　ストラスがラニアへ質問すると、ラニアは困った顔をし、目を泳がせた。それを察したのか、セーレが再び厨房から怒鳴り声を上げた。


「普通の肉だよ！　お前のだけ肉抜きにするぞ！　ストラスは余計な事を喋るな！　ラニア、お前も手伝え」
「はぁい！　今行きます！　――とりあえず、肉野菜炒め定食二人前でいいかな？」
「うん、それでお願いします」


　ストラスはセーレに怒鳴られた理由が分からず、顎に手を当て、首を傾げた。ラニアと苺は二人のやりとりを見て、お互いに顔を見合わせ、苦笑いしていた。そして、ラニアはセーレの手伝いで厨房へ行った。
　ストラスは出された水を一口飲むと、カウンター越しから厨房にいる二人をじっと見つめた。


「二人は随分と仲が良いのだな」
「えっ？　あぁ、そうですね。口数は少ないですけど、おしどり夫婦で有名ですから」
「……？　おしどり夫婦？　セーレもラニアも男だが？　どちらかと言うと、セーレの方が女に見えるが――」
「誰が女じゃ！　それを言うなら、美少年と言え！」


　二人が話していると、再び厨房からセーレの苛立った声が聞こえた。苺は苦笑いし、ストラスに事情を説明してくれた。


「セーレさんはこの天空都市の創設に携わった方なんですよ。このような素敵な街並みになったのも、セーレさんの『モノをいともたやすく一瞬で運ぶ』能力のお陰なんですよ」
「なるほど。だから、街並みがとても洗練されていて、空中に浮いているにも関わらず、下界となんら変わりないのか。……ところで、何故、セーレはラニアと出会ったんだ？　獣人族と魔族はそもそも接点が――」
「はい！　肉野菜炒め定食出来ましたよ！」


　二人の話を遮るように、ラニアが肉野菜炒め定食をテーブルに運んできた。


「わぁっ、今日も美味しそう！　ストラス様、温かいうちに食べましょう！」
「あっ、あぁ……。食べるとするか」


　二人は会話を楽しみながら、セーレが作った定食に舌鼓を打った。そして、二人はラニア達に別れを告げると、苺が行きたいと言っていたガラス細工の店へ行った。