魔法使いの少女 ～魔法百貨堂～

第２章

第４回

　　　４

「私じゃありません」
　楸さんは、断固として認めなかった。

　第二音楽室の準備室。
　周囲の壁に所狭しと設置されたスチール棚には、吹奏楽部の楽器がずらりと並べられている。

　井口先生は窓辺の小さな椅子に腰かけて、二人並んで立つ楸さんと僕を、胡乱な目で眺めていた。

「……誓って？」
　低い声で、念を押すように口にする井口先生に、楸さんはあのむすっとした表情を浮かべたまま、
「そもそも、私は昨日帰宅してからずっと、おばあちゃんの部屋に閉じ込められていたんです。ようやく外に出してもらえたのも朝になってからだっていうのに、あんなことできるわけないじゃないですか。それは先生が一番よく解ってますよね？」

　楸さんの言葉に、井口先生は「ふん」と鼻を鳴らすと、
「……まぁ、それはあとで加帆子さんに確認しよう」
　それからじろりと僕の方に視線を動かした。

　僕はなぜ自分までここに呼ばれたのか理解できないまま、その視線から逃れるように目を泳がせつつ、
「な、なんでしょう……？」

「シモハライ。お前は、楸と付き合っているんだったな」

「え、あ……」
　僕は言葉を詰まらせつつ、
「た、たぶん」

　井口先生はそんなあいまいな僕の返答ににやりと笑うと、
「付き合っているというより、体ていの良い僕しもべってところか？」
　立ち上がり、僕の方へゆっくりと歩み寄ってくる。
「これは例えばだが――」

　僕はその気迫に押されるように、数歩あと退りながら、
「は、はい……」

「楸の指示で、お前がやったってことはないか？」

　顔をずいっと近づけてくる井口先生の、あまりにも迫力のある顔面に、僕は目に涙を浮かべながら、
「……ち、違います！　僕、そんなことしてません！」
　声を裏返しながら、必死に訴えた。

　井口先生は僕の眼をじっと見つめてきたけれど、やがて大きなため息を漏らし、再び窓辺の椅子へと戻るとどかりと腰を下ろした。

「――なら、あれはどう説明する。間違いなく、あそこにはここらの地力が集められている。お前じゃないなら、誰があれをやったって言うんだ」

　親指で窓から望むペンタグラムを指し示しながら、井口先生が不思議な言葉を口にした。

　……地力が、集められている？
　それって、どういう意味？

「知りませんよ、そんなこと」
　と楸さんは吐き捨てるように言って、
「そう言って、先生が描いたのを私のせいにしようとしてるんじゃないですか？」

　井口先生は言われてかぶりを振りながら、
「それこそ何のために？」
　とおどけたように眉を上げる。

「ご自分の胸に手を当てて考えてみればいいんじゃないですか？」

　言われて先生は素直に胸に手を当て、しばらく目を瞑っていたけれど、
「――ないな、全く以って心当たりはない」

「なら、私でもなく先生でもないなら、別の誰かってことなんじゃないですか？」
　つっけんどんに答える楸さん。

　井口先生は口元に手をやりながら、
「しかし、俺とお前意外にこの学校で魔法が使える奴に心当たりはないぞ」

「……外部の人って可能性もありますよね」

「いや、まぁ、確かにそうだが。しかし、なんだってあんなグラウンドのど真ん中に地力を集める必要が――」

「ち、ちょっと待ってください！」
　そこでようやく僕は口を挟んだ。

　今までこの二人の会話を黙って聞いていたけれど、聞き捨てならない言葉が先生の口から発せられたのを、僕は放っておけなかったのだ。

「せ、先生も、魔法が、使えるんですか……？」

　井口先生は眼を見開き、楸さんに顔を向けながら、
「――お前、シモハライには全部話したって昨日、言ってなかったか？」

「あれぇ？　そうでしたっけ？　覚えてませんねぇ……」

　そっぽを向く楸さんに、井口先生は深い深いため息を吐いて、
「……お前、いい加減適当に返事するのやめろ。もっとしっかりできんのか」

「これが私のアイデンティティーなんですよ。諦めてください」

　井口先生は呆れたように頭を掻きながら僕に貌を戻し、
「そう、俺も楸も魔法使いだ。でも、あまり他人には言うなよ。一応、一般人には秘密にするって決まりがあるんだ」

「そ、そうなんですか？」

　そうか、だから楸さんは僕に死の呪いを掛けてまで黙らせようとしたのか。
　それなら、仕方がない――のか？

「まぁ、特にこれって罰則もありませんけどね」

　鼻で笑う楸さんに、けれど井口先生はまたため息を吐いて、
「罰則の問題じゃない。我々が我々を守るための基本的な決まり、暗黙の了解。それなのに、お前はあっちこっちで好き勝手魔法を使いやがって。隠ぺい処理してる俺の身にもなってほしいもんだな。あれだけ加帆子さん……あぁ、楸のおばあさんの名前な。加帆子さんにこっぴどく叱られておいて、全く反省する気配もない」　

「はぁ……？」

　僕はちらりと楸さんに目を向ける。

　楸さんは口元にニヤリと笑みを浮かべ、ちらりと僕に視線を向けると、
「まぁ、とにかく、あれは私じゃありません。他を調べてもらえますか？」
　と井口先生に言ってくるりと扉の方に体を向けた。

「……そうだな、そうしよう」

　それから楸さんは僕の脇を抜けながら、
「――それじゃぁ、そろそろ一時限目のチャイムが鳴るんで、先に行ってますね」
　僕や先生の返事も待たず、さっさと準備室から出ていった。

　しばしの静寂が室内に満ちる。

　その静寂を破ったのは、井口先生のため息だった。

「……お前も災難だったな。あんな奴に気に入られて」

　気に――入られたのか？
　それこそ先生の言う通り、体の良いただの僕なんじゃないか……？

　僕を死の呪いなんてので縛って、いいように使いたいだけなんじゃ――

　そこでふと、僕は気づく。

「せ、先生も、魔法が、使えるんですよね？」

　井口先生は首を傾げながら、
「……まぁ」

「お、お願いがあるんです」

「なんだ？」

「楸さんに掛けられた、死の呪いを解いてほしいんです」

　先生が魔法を使えるっていうんなら、死の呪いの解き方だって知っているはずだ。
　これで、僕も晴れて自由の身に――！

「は？　なんだそれ」

　眉間にしわを寄せる井口先生に、僕も「え？」と思わず首を傾げる。

「だ、だから、死の呪いですよ。楸さんに掛けられたんです」

「……なんで」

「お、一昨日の、ことを、他人に話したら、ダメだって……　先生もさっき言ってたじゃないですか。自分たちが魔法使いだってことは一般には秘密だって」

　すると井口先生は「うぅん」と唸り、
「確かに言ったけど……絶対ってわけじゃないぞ？　なるべくってだけで、そこまで強制されてるわけじゃない。そもそも誰かが“あいつは実は魔法使いなんだぜ”って言っても、誰も信じないだろう？　だから――」

「で、でも、楸さんに、僕……」

　俯く僕を見て井口先生は考えるように口元に手をやり、それから少しして、
「――一昨日、お前は楸に何を秘密にしろと言われたんだ？」

「そ、そんなこと言えるわけがないじゃないですか！　死んだらどうするんです！」

　必死に訴える僕を、先生はなだめるように、
「俺は魔法使いだぞ？　死んだら生き返らせてやるから、言ってみろ」

　それから僕はわずかに逡巡したあと、意を決して口を開いた。

「……ひ、楸さん、箒で登校してました」

「知ってる」

「それに、上級生の三人の女の子を、校舎裏で――」

「それも知ってる」

「……牧田くんの記憶を」

「中学卒業辺りまで消しやがったな。あの処理が一番大変だった」

「…………」

　僕は目を固く瞑り、我が身に起こるであろう禍に身構えた。

　さあ、来るならこい！　と、半ばやけっぱちで。

　けれど、そんな時はなかなか訪れなくて。

「……死ななかったな」

　先生の一言に、僕は目を見開きながら、
「え、ど、どういうことですか？　なんでっ？」

　先生はニヤリと口元に笑みを浮かべると、
「死の呪いなんて、存在しない」
「えぇ！」
　衝撃的な言葉を発したのだった。

　井口先生は笑いをかみ殺しながら、
「だまされたな」

「そ、そんな……」　

　嘘、だったの――？
　僕は、楸さんにまんまと騙されてたってこと？
　急に全身から力が抜け、何だか酷く体が怠かった。
　楸さんの、人を小馬鹿にしたような笑みが思い浮かび、何とも言いようのないやるせなさに襲われる。

　その時、一時限目開始のチャイムが校内に鳴り響いた。

「ほれ、早く行け。せっかく遅刻しなかったのに、無駄になるぞ」
　言ってひらひらと手を振る。

　僕は何だかあまりにも恥ずかしくて、顔を伏せながら準備室から出ようとしたところで。

「あ、そうだ、シモハライ」
　井口先生に呼び止められた。

「はい」
　僕は立ち止まり、視線を床に向けながら振り向く。

「……楸のこと、お前に任せた」

「はい？」
　思わず顔を上げ、井口先生に視線を向ける。

　先生はうっすら微笑みながら、
「何かまたアイツが変なことしたら、すぐに俺に知らせろ。アイツはすぐに悪ふざけするからな。俺だって教師としての仕事がある。いつも見てられるわけじゃない」

「え、いや、でも」

　言い淀む僕に、しかし先生はあごでドアを示しながら、
「いいから、早く行け」

「あ、はい……」

　釈然としない気持の中、僕は小走りに教室へと戻るのだった。