魔女と魔法使いの少女たち

第２章 保健室の魔女

第１回

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　あっという間に時間は過ぎていく。つい先日進級したかと思ったら、気が付くと一か月ほどの時が流れていた。明後日からはゴールデンウィークを控えており、真帆はすでに春休みのときのように僕たちを引き連れて、あっちやこっちやお出かけする算段を立てていた。こちらの予定などお構いなしである。一応、名目上は『魔女力アップの為の部活動』らしい。

　とはいえ、春休み中の『おでかけ』とは違って一応、『魔法研究部』としての活動の一環ということで、そのお目付け役として井口先生も僕たちの行動に付き合うことになっている。

「放っておくと何しでかすかわからないからな」
　真帆の計画を耳にして、井口先生は溜息交じりに肩を落としたのだった。

　ちなみにこの計画には現在大学に通っている榎先輩も誘っており、四人の魔女見習い（真帆、鐘撞さん、榎先輩、肥田木さん）と、残念ながら一般人である僕ひとりの総勢五人の生徒（＆元生徒）を井口先生がしっかり見張っていなくてはならないということになる。

　なにしろ真帆のやることである。どうかすれば、井口先生ひとりでは手に余ってしまうことになるだろう。実際、一年生の時に榎先輩のお祖父さんの遺産を探していた時、そして昨年の、真帆の中に眠る夢魔が暴れ出した時、そこには常に、井口先生とともに僕らを助けてくれた人物がいた。

　楾はんどうアリスさんという、身も心も真っ白な大人の魔女である。

　常にロリータ服に身を包み、優しげな微笑みを浮かべながら、真帆や僕のみならず井口先生をも助けてくれる頼れる存在、それがアリスさんだ。

　今回の真帆の計画にももちろんアリスさんも含まれていたが、どうやら全魔協からの依頼で都合がつかないらしく、
「ごめんなさいね、本当は私もぜひ参加したかったのだけれど……」
　と申し訳なさそうに断られてしまった。

　そうなると井口先生ひとりで僕らの面倒を見なければならなくなってしまったのか、といえば実はそうでもなかった。

　今年から新しく赴任してきた保健室の先生（正確には先生ではないらしいのだけれど、そこはあまり重要ではない）――乙守綾先生が参加することになったのだ。

　ちなみに真帆たちが『魔女』であることは基本的には秘密である。知っている者もそれなりにいるが、多くの人々にとって『魔女』とは想像の産物であり、おとぎ話にのみ登場する存在なのだ。基本的には秘密、というのは、なるべく秘密にしていろ、ということであり、これまでの魔女の歴史的に迫害されていた時期もあって、あまり世間と密接にかかわらないようにしているのだとかなんとか。まぁ、実際のところは僕にもわからない。

　とにかく、そういうことだから、当然の如く乙守先生は真帆たちが魔女であることを知っているし、のみならず、乙守先生もまたその正体は魔女なのだった。

　見た目はゆるふわ系の可愛らしい大人の女性。茶色く長い髪はウェーブがかって胸のあたりまで流れており、細めの眉に大きめの瞳、すっとした鼻立ちはとても美しく、その口元にはアリスさんにも引けを取らないくらい優しげな微笑みを湛えており、学校中の男子だけでなく女子たちからもその人気は高かった。

　かくいう自分も気が付くと彼女のもと――保健室をたびたび訪れるようになったのは、何も乙守先生が目当てというわけではない、と一応言っておく。昨年まで入り浸っていたカウンセラー室の先生が変わってどうにもその先生と相性が悪く、はてさてどこに行ったものかと悩んでいたところに、たまたま体育の授業で負傷して訪れた保健室で彼女と談笑。気付くとそのままここに入り浸るようになっていた、という程度の理由である。

　今日も今日とてがらりと保健室のドアを開けると見知らぬ先客たち――ひとりの男子とふたりの女子――がたむろして乙守先生と談笑などしていたが、彼女は僕の姿に気づくとその生徒たちに向かってひらひらと軽く手を振り、
「あ、ほらほら、そろそろ次の授業が始まるわよ、早く行きなさいな」
　と笑いながら口にした。

　生徒たちも素直にそれに従い、「じゃーねぇ、あやちゃん！」「またあとでね～」などと言いながら保健室から流れるように出ていった。

　あとに残されたのは、僕と乙守先生のふたりきり。

　次いでスピーカーから授業開始のチャイムが流れる。

　キンコンカンコーン――

「なぁに？　またサボり？」
　ふふっと口元に笑みを浮かべながら、乙守先生は自身の耳たぶを軽く弾いた。どうやら乙守先生の癖らしい。その度に揺れる五芒星のイヤリングがキラキラ光って何だか綺麗だ。
「内申点とか大丈夫？　今年は受験でしょ？」

「大丈夫です。井口先生の授業なんで、何とかしてくれますよ」

「なぁに、それ。ずるいわね」
　乙守先生はくすくすと笑ってから、
「――紅茶でも飲む？」

「はい、いただきます」

　真帆や鐘撞さんたちと違って僕は一般人であるということは先ほど述べた。そんな一般人が普段から魔女――正確には魔女修行中の魔女見習い――と行動を共にしているのだから、その大変さたるや想像してみて欲しい。僕にも心の休息というものが必要なのだ。そしてそんな彼女らとの付き合いでついつい口にしたくなる愚痴は、やっぱり彼女たちと同じ魔女にしか言えないことなのである。

　井口先生は正直どこかあてにならないような印象があるし、一番頼りがいのあるアリスさんには当然魔女としての仕事があるらしいから、そうそう愚痴りに行くわけにもいかない。

　そんなわけで、僕は週に一、二回、井口先生の許可をちゃんと得たうえでガス抜きの為に、魔女である乙守先生のいる保健室を訪れるようになったというわけである。

　乙守先生はこちらに背を向け、カチャカチャと紅茶を淹れる準備を始めた。乙守先生が淹れてくれるのは、彼女オリジナルブレンドのハーブ入りだ。いったいどんなハーブが入っているのかは僕も知らない。ただ、この紅茶を飲むと頭の中がすっきりして、午後からの授業に集中して打ち込むことができた。それだけに変な薬が入っていないか正直心配なところもあるのだけれど、まぁ、たぶん、大丈夫だろう。

「はい、どうぞ」

　椅子に座ってその様子を眺めていた僕に先生は振り向くと、すたすたとふたつのカップをのせたトレーを運んできてくれた。

「ありがとうございます」

　小さなカップに注がれた薄茶色のお茶からはふわふわと湯気が立ち上り、ハーブのスッとした爽やかな香りが僕の鼻孔をくすぐった。やけどしないように僕はそのお茶を一口すすり、小さくため息を吐く。

「――美味しいですね」

「ふふっ、ありがとっ」
　にっこり微笑む乙守先生は、なんとも言えない大人の色香を醸し出していた。

　勘違いしてほしくはないが、僕は乙守先生のことを特別好きというわけではない。ただ大人の女性として尊敬しているだけだ。ふわりとした体系がどうとか、その割には他の男子が言うようにきょ……スタイルが魅力的だとか、すれ違った時に手を振ってくれる動作だとか、時々見せるあどけなさがうんたらかんたら――なんてことは微塵も感じてなどはいないと断言しておきたい。決して劣情など抱いてはいないし、彼女は僕にとって、そう、お姉さんのような存在に違いなかった。

「ところで、ゴールデンウィークの予定はどうなったの？」

　乙守先生が首を傾げながら訊ねてくる。先生もゆったりとした動作でカップに口をつけて紅茶をひと口、口に含んだ。そうして僕の顔をじっと見つめる。

　僕は何となくその視線が気恥ずかしくて、乙守先生の事務机にことりと置かれた彼女のカップに視線を逸らす。うっすらとカップに残された口紅の赤に、一瞬心臓がどきりとした。

「ま、まだ決めかねてるみたいですよ。春休みのときみたいにまた瀬良農園に行きたいみたいなんですけど、市内の花祭りにも行きたいらしくて。本当は県外の大南ハーブガーデンにも行きたいらしいんですけど、ホウキで行くか電車で行くか迷ってるみたいです。行くんだとしたら泊りにしたい、泊りにするなら砂治アストロ公園の宿泊施設はどうか、なんてことを延々、鐘撞さんや肥田木さんたちと話し合ってます」

「へぇ？　確かにあそこの星空、綺麗だものね。占星術でも勉強するの？」

「とは言ってますけど、話はバーベキューとか望遠鏡で星空観察だとか、そんなことばかり言ってるんで、たぶん、占星術とかはついでに程度じゃないですか？」

　すると乙守先生はくすくすと笑いながら、
「まぁ、要は親しい仲間内で遊びたいだけなんでしょうね。でも、だったらホウキの方が早いんじゃない？　電車だとお金もかかるでしょ」

「そうしたいのはやまやまなんですけど、ホウキで空を飛べるのって、真帆と鐘撞さんだけなんですよ。榎先輩も肥田木さんも空を飛ぶための風魔法は不得意らしくて」

「なるほどね」と乙守先生はこくこく頷き、「おまけに、井口くんもホウキには乗れない」

　井口くん、と言われるとどうにも違和感があるのだけれど、聞くところによると、どうやら乙守先生は井口先生よりも年上らしい。恐らく先輩にあたる人なのだろう。

　魔力とは生命力でもあり、その魔力が相当高い乙守先生はそれゆえに見た目の若さを保っているのだそうだ。

　つまるところ“美魔女”である。

　アリスさんもそれなりの年齢（それでもまだ若い方らしい）ではあるがまるで少女のような見た目をしているから、乙守先生の実年齢はいったい、いくつくらいなのだろうか。井口先生を基準にするなら三十後半から四十代くらいといったところか。さすがに聞くわけにはいかないので、ただただ想像するしかない。

　僕はそんな乙守先生に改めて視線を戻しつつ、
「そうなんですよ。だから、ちょっと無理かなって」

　すると乙守先生は首を傾げて提案してきた。

「私もホウキに乗れるから、相乗りで行くってのはどう？　楸さんと下拂くん、鐘撞さんと榎さん、それから、私のホウキはちょっと大きめだから、井口くんと肥田木さんくらいなら乗せられないこともないと思うけど」

　つまり乙守先生だけ三人乗りで行くというわけだ。どんだけ大きなホウキを持っているんだろうか。見てみたい気もするけれど――

「あ、いや、問題はそこだけじゃなくて」

「どういうこと？」

「真帆の運転が荒っぽ過ぎて、誰も長時間耐えられないってことです。僕も今までに何度か真帆のホウキに乗ったことありますけど、スピードは出すは、アクロバティックな飛び方をしようとはするは、上下左右に激しく揺れるは、アレは無理です。乗るたびに吐いちゃいますから」

　そのたびに真帆からは「ひ弱だなぁ」とか「三半規管を鍛えてください」と言われるのだけれど、その前にその荒っぽいホウキの運転をどうにかしてくれと僕はいつもいつも返すのだった。そしてそれが改善されたことは、今のところ一度もなかった。

「そんなにひどいんだ、楸さんの運転」

「暴れ牛です」

　あははっと乙守先生は口を押さえながらおかしそうに笑い、
「……そうね、彼女の場合、私たちよりも魔力が高すぎるから、きっと逆に風魔法がうまくコントロールできないんでしょうね」

「そういうことなんですか？」

「たぶんだけどね。結構難しいのよ、ホウキで空を飛ぶのって。色々な方向からの力を、風を使って安定させないといけないから。だからホウキで空を飛べる魔法使いって、昔から少ないのよね。ホウキじゃなくて、風呂敷とか大釜に乗った方が安定するらしいけど……見た目的にイヤよね」

「そうですね……」

　どこかから大釜を見繕ってきて全員でそれに乗って空を飛ぶ、なんて姿を想像してみたけれど、あまりにも滑稽な絵面で格好悪い。

「なら、ここは単純にいけばいいんじゃない？」

　にやりと笑んだ乙守先生に、僕は訊ねる。

「単純な方法って？」

　乙守先生はウィンクしながら人差し指を立てて、口元に笑みを浮かべながら、

「――私と井口くんの車に乗って移動する。一番単純で、至って普通の方法でしょ？」