1話5分でゾッと出来る話。短編ホラー集。短編怖い話は、そこにある

第73話「返して」怖さ:☆☆☆☆☆

　放課後、机に濡れた教科書が置かれていた。「返して」と囁く声が響く。翌日、その教科書の名前欄には、十年前に行方不明になった生徒の名が記されていた。

　新任教師として桜ヶ丘中学校に赴任した結城慎也は、二十五歳の熱血漢だった。生徒たちとの距離を縮めようと、放課後も教室に残って個別指導をしたり、部活動の応援に顔を出したりしていた。

　赴任して三週間が過ぎた五月の雨の日、慎也は いつものように放課後の教室で翌日の授業準備をしていた。三年B組の担任として、受験を控えた生徒たちの指導に力を入れている。

　午後六時を過ぎ、校舎内がすっかり静かになった頃、教室の後ろの方でかすかな音が聞こえた。ペラペラと紙をめくる音だった。

　振り返ると、後ろから三番目の席の机の上に、何か濡れた物が置かれているのが見えた。近づいてみると、それは数学の教科書だった。雨に濡れたのか、ページ全体が湿っていて、文字がにじんでいる。

「おかしいな……」

　放課後の清掃で机の上は全部片付けたはずだ。それに今日は誰も教科書を忘れていなかった。慎也は教科書を手に取った。重くて冷たい感触がした。

　表紙を開いて名前欄を見ると、文字がにじんでいて読めない。しかし何か書かれているのはわかる。

「明日、落とし物として届けておこう」

　慎也は教科書を職員室に持って行こうとした。その時、教室の扉の方から小さな声が聞こえた。

「返して……」

　慎也は足を止めた。確かに誰かの声だった。子供の声、それも女の子の声だった。

「誰ですか？　まだ学校にいるんですか？」

　返事はない。しかし再び同じ声が聞こえた。

「返して……返して……」

　声は教室の中から聞こえてくる。慎也は教室を見回したが、誰もいない。机や椅子があるだけの、普通の教室だった。

　気のせいだろう。古い校舎だから、風の音が声のように聞こえたのかもしれない。慎也はそう自分に言い聞かせて職員室に向かった。

　翌朝、慎也は朝のホームルームで落とし物について尋ねた。

「昨日、教室に数学の教科書が忘れてありました。心当たりのある人はいますか？」

　生徒たちは顔を見合わせたが、誰も手を上げない。

「濡れて文字がにじんでいるので、名前がよく読めないんです」

　慎也は教科書を見せた。すると前の席に座っている女子生徒・由良里奈が顔を青くした。

「先生、それ……」

「どうしたんですか、由良さん？」

「その教科書、私が使ってたのと同じです。でも私のは家にあります」

　里奈は自分の鞄から同じ出版社の数学の教科書を取り出した。確かに同じものだ。

「同じ教科書を使っている人は他にもいるでしょう」

「はい、でも……」慎也の見せた教科書を指差して言った。「それ、中身が古くないですか？　今年から教科書が改訂されて、ページの構成が変わったんです」

　慎也は改めて教科書を確認した。確かに古い版のようだった。

「古い教科書を誰かが忘れていったということですね」

　しかし他の生徒たちも首を振る。誰も心当たりがないらしい。

　その日の放課後、慎也は再び教室に残って仕事をしていた。昨日と同じ時間帯、午後六時を過ぎた頃、また同じ声が聞こえてきた。

「返して……返して……」

　今度ははっきりと聞こえた。間違いなく教室の中からだ。

「誰ですか！　隠れてないで出てきてください！」

　慎也は立ち上がって教室中を探した。机の下、ロッカーの中、カーテンの後ろ。しかし誰もいない。

　声はまだ続いている。

「返して……私の教科書……返して……」

　慎也はハッとした。昨日拾った教科書のことだろうか。

「もしかして、昨日の教科書のことですか？」

　声が止まった。教室が静寂に包まれる。

「あの教科書はあなたのものなんですね？　名前を教えてください」

　しばらくして、今度は別の場所から声が聞こえた。慎也の真後ろからだった。

「小野……美織……」

　振り返ったが、やはり誰もいない。しかし確かに名前を聞いた。小野美織。

　慎也は職員室に戻って、過去の生徒名簿を調べてみた。すると十年前の名簿に「小野美織」の名前を見つけた。当時中学三年生で、この学校の生徒だった。

　しかし名簿の端に赤いペンで「行方不明」と書かれていた。

　翌日、慎也は同僚の教師に小野美織について尋ねてみた。

「ああ、美織ちゃんね」ベテランの国語教師・田中が重い表情で答えた。「十年前に突然いなくなった子よ。ある日学校に来なくなって、家にもいなかった。警察も捜索したけど、結局見つからなかった」

「何か心当たりはあったんですか？」

「特に思い当たることはなかったわ。普通の子だったから。成績は中の上くらいで、友達もいて、部活も頑張ってた。ただ……」

「ただ？」

「最後に学校に来た日、教科書を全部机に置いて帰ったのよ。『もういらない』って言って。私たちは受験で疲れてるのかなと思ったけど、まさかそのまま……」

　慎也は背筋が寒くなった。教科書を置いて消えた少女。そして十年後に現れた濡れた教科書。

　その日の放課後、慎也は覚悟を決めて美織の教科書を元の机に置いた。昨日声が聞こえた、後ろから三番目の席の机だ。

　午後六時を過ぎると、予想通り声が聞こえてきた。

「ありがとう……」

　今度は感謝の言葉だった。しかし声は悲しそうで、まだ何か言いたそうだった。

「美織さんですね？　小野美織さん」

「はい……」

「なぜ教科書を返してほしかったんですか？」

「勉強……したいんです……」

「勉強？」

「中学を……卒業したかった……でも……できなくて……」

　慎也の胸が締め付けられた。美織は学校を卒業できずに亡くなってしまったのだろう。だから教科書を求めて、この教室に現れたのかもしれない。

「美織さん、何があったんですか？　なぜ学校をやめることになったんですか？」

　しばらく沈黙があった。そして震える声で答えが返ってきた。

「いじめ……られてました……」

「いじめ？」

「クラスの子たちに……毎日……ひどいことを……言われて……」

　美織の声は次第に小さくなっていく。

「教科書も……汚されて……破られて……だから新しいのを……買ってもらったけど……それも……」

「それも？」

「また破られて……もう嫌になって……」

　慎也は拳を握りしめた。十年前にいじめの問題があったのか。なぜ教師たちは気づけなかったのだろう。

「先生たちは知っていたんですか？」

「言えませんでした……言ったら……もっとひどくされるから……」

「そうですか……」

　美織の苦しみが慎也にも伝わってきた。一人で抱え込んで、最後は学校に来られなくなってしまったのだろう。

「美織さん、いじめていたのは誰ですか？」

「もう……いいんです……」

「でも……」

「もう……時効ですから……」

　時効という言葉が妙にリアルだった。美織は大人になってから戻ってきたのかもしれない。

　しかし次の瞬間、美織の声が変わった。優しい声から、恨みに満ちた声に。

「でも……許せないんです……」

「え？」

「私をいじめた子たち……今も幸せに生きてるんです……結婚して……子供もいて……」

　慎也は不安になってきた。美織の声に憎しみがこもっている。

「だから……復讐したいんです……」

「復讐？」

「いじめっ子たちの子供が……今度はこの学校に来るんです……」

　慎也は愕然とした。美織はいじめっ子の子供たちに復讐しようとしているのか。

「それは……よくないことです……」

「なぜですか！？　私は死ぬまで苦しんだんです！　なのに彼らは幸せに生きて、子供まで作って！」

　美織の声が教室中に響いた。怨念がこもった、恐ろしい声だった。

「子供たちに罪はありません」

「関係ありません！　親の罪は子が背負うんです！」

　教室の温度が急に下がった。慎也の息が白くなる。

「美織さん、やめてください」

「もう遅いです……既に始まってるんです……」

「何が？」

「クラスの子たちが……一人ずつ……いなくなってるでしょう？」

　慎也はハッとした。そういえば最近、生徒の不登校が増えている。理由もわからず、突然学校に来なくなる生徒が続出していた。

「まさか……あなたが……」

「私は毎晩、彼らの夢に現れます。いじめの記憶を見せるんです。私がされたことを、今度は彼らがされる夢を」

　慎也の手が震えた。美織は生徒たちに呪いをかけているのだ。

「やめなさい！　生徒たちに何の関係もない！」

「あります！　血がつながってるんです！　いじめっ子の血を引いてるんです！」

　教室中の机と椅子が一斉にガタガタと音を立てた。美織の怒りが物理現象となって現れている。

「先生にもわかってもらいます……私の苦しみを……」

　その瞬間、慎也の頭に激しい痛みが走った。頭の中に映像が流れ込んでくる。美織がいじめられている光景だった。

　教科書を破られる美織。上履きに画鋲を入れられる美織。みんなの前で笑い者にされる美織。そして誰にも助けを求められずに、一人で泣いている美織。

「見えますか……私の記憶が……」

　慎也は膝をついた。美織の苦痛が自分の体に流れ込んでくる。

「これが……十年間……続いてるんです……死んだ後も……」

　映像は続く。美織が自分の部屋で首を吊る瞬間。発見されて運ばれる救急車。泣き崩れる両親。

「私は……もう……休みたいんです……でも……復讐が……終わるまで……」

　慎也は必死に立ち上がった。

「美織さん！　復讐をやめれば休めるんですか？」

「……」

「生徒たちを許してください！　代わりに私が……私が何でもします！」

　沈黙が続いた。そして美織の声が小さくなった。

「先生……本当に……何でも？」

「はい」

「じゃあ……先生が……私の代わりに……苦しんで……」

　次の瞬間、慎也の体に激痛が走った。内臓が引きちぎられるような痛み。息ができない。手足が痺れる。

　これが美織が十年間味わい続けている苦痛なのだろうか。

「美織さん……やめて……」

「嫌です……やっと……代わりが……見つかったんです……」

　慎也の意識が朦朧としてきた。このままでは死んでしまう。

　しかし突然、苦痛が止んだ。

　美織の声が再び聞こえた。今度は泣いているような声だった。

「ごめんなさい……先生は……関係ないのに……」

「美織さん……」

「でも……もう疲れました……誰かを恨むのも……苦しむのも……」

　教室に温かい光が差し込んできた。朝日だった。いつの間にか夜が明けていた。

「私……もう行きます……あの世に……」

「美織さん……」

「教科書……ありがとうございました……これで……勉強できます……」

　光が強くなり、美織の声が遠ざかっていく。

「先生……生徒たちを……よろしく……お願いします……」

　そして静寂が戻った。

　慎也は床に倒れていたが、なんとか立ち上がった。机の上を見ると、濡れていた教科書が乾いている。そして名前欄に、美織の名前がはっきりと見えた。

　その日から、不登校だった生徒たちが次々と学校に戻ってきた。悪夢が止んだのだという。

　慎也は美織の教科書を職員室の金庫に保管した。そしてたまに取り出して、美織のために数学の問題を解いてみる。

　きっと美織は今頃、あの世で勉強を続けているのだろう。中学校の卒業証書を手にして、安らかに眠っているに違いない。

　しかし慎也の体には、あの夜の後遺症が残っていた。時々、理由もなく激しい痛みに襲われるのだ。美織の苦痛の一部を引き継いでしまったらしい。

　それでも慎也は後悔していなかった。生徒たちを救えたのだから。

　ただ一つ気になることがある。最近、新しく転校してきた生徒の中に、十年前のいじめっ子と同じ名字の子がいるのだ。

　そしてその子の机の上に、時々濡れた教科書が置かれている。