レベル1のフリはやめた。貸した力を全回収

第3章：因果債務・再起編

第45話 再起の貸借対照表

風が、湿った土の匂いを運んできた。

琥珀色に固定されていた空は消え、そこには今にも泣き出しそうな、不機嫌で、けれど生命感に溢れた「灰色の空」が広がっている。
ソラは街道脇に転がった折れた車輪に腰を下ろし、深く息を吐き出した。記述者としての全能感を失った身体はひどく重く、肺に吸い込む空気の冷たささえ、今は新鮮な刺激として脳を叩く。

「……最悪の目覚めだな。世界が動き出した途端、これか」

視界の先では、アラスに焼き払われた村の跡地で、人々が呆然と立ち尽くしていた。
多幸感という名の麻薬を奪われた彼らは、焼け焦げた農具を握りしめ、あるいは泥にまみれた大地をただ見つめている。幸福パルスという「夢」が去り、突きつけられたのは、あまりに過酷な現実の継続だった。

「ソラ様、いつまで座っているんですか。ほら、あそこ。また『余計な負債』が近づいてきていますよ」

ミィナが、使い込まれた剣を杖代わりにしながら声をかける。
彼女の装備もかつての輝きを失い、傷だらけの無骨な業物に戻っていたが、その瞳にはソラを現実に繋ぎ止める確かな意志が宿っていた。

「……分かっているよ。エリーゼ、周囲の因果を走査しろ。広域じゃなくていい、俺の見える範囲だけで十分だ」

「……はぁ。かつては宇宙全域を秒速で処理していた私に、こんなド田舎の『ゴミ拾い』をさせるのですか？ 効率が悪すぎて、私の計算人格がストライキを起こしそうですよ」

空中に漂うエリーゼの姿は、以前よりも少し透けて見える。
彼女もまた、基幹システムという巨大な演算リソースから切り離され、今はソラの傍らに辛うじて存在を維持している状態だ。だが、その口の悪さが戻っていることに、ソラはどこか安堵していた。

「文句を言うな。……それで、あいつらは？」

「近隣の領主が派遣した、自称・徴収官の『マラク』とその一味です。令状の魔力波形が極めて不自然……。ええ、三流の偽造品ですね」

ソラは重い腰を上げると、村の入り口へと歩き出した。
そこでは、汚れた外套を纏い、やたらと立派な口ひげを蓄えた男が、数人の兵士を連れて村の長老を怒鳴りつけていた。

「いいか！ 今までこの村は『管理外』の無法地帯だったが、今日からはこのマラク様が法だ！ 街道の使用料、および安全保障税として、村にある食糧の半分を差し出せ！」

「そ、そんな無体な……。ようやく夢から覚めて、これから土を耕そうという時に……半分も持っていかれては、冬を越せません……」

震える長老の前に、ソラがひょいと割り込んだ。

「よお、旦那。随分と景気のいい見積もりだが、その計算……ちょっと『桁』が違わないか？」

「あぁ？ なんだお前は。……見たところ、ただのしがない流れ者のようだが」

徴収官マラクが、指先で自分の髭をいじりながらソラを蔑むように一瞥する。
ソラは笑みを浮かべたまま、片目の単眼鏡（モノクル）の焦点を合わせた。かつての神の眼ではない。だが、膨大な情報を処理し続けてきたソラの魂には、数字の嘘を嗅ぎ取る直感がこびりついている。

単眼鏡の奥で、マラクが掲げる令状の端が、不快な赤色に明滅した。

「その令状……。発行日が三年前なのは百歩譲るとしても、魔力刻印の主がアラスに滅ぼされたはずの旧領主のままだ。専門用語で言えば、これは**『不渡りになった古い債権の使い回し』**……。つまり、ただの詐欺だ」

「な、貴様……何をデタラメを！ 法は法だ！ 領主様の名において、徴収は正当な権利だ！」

「法を語るなら、市場のルールも知っておくべきだ。……ミィナ、頼めるか？」

「はい！」

ミィナが聖剣を抜くと、その切っ先が放つ微かな光が、マラクの持つ令状を正確に焼き払った。
令状は灰となり、そこから真っ黒な「嘘の因果」が霧となって消えていく。

「お、おい！ 貴様ら、何を……！ 兵ども、この無頼漢を捕らえろ！」

兵士たちが槍を構える。だが、ソラは動じない。

「いいか、よく考えろ。この村は今、再建の途中で帳簿上は『完全な赤字』だ。投資（労働）も回収（収穫）も始まっていない場所に、無理やり税を課せば、この村の『将来価値』はゼロになる。それはお前の領主にとっても、ただの損失だ」

「う、うるさい！ 今この場で取れるものを取るのが俺の仕事だ！」

「それは監査官（オレ）が許さない。……お前が今やるべきなのは、徴収ではなく『損切』だ。ここで退けば、詐欺罪は見逃してやる」

ソラは手帳を取り出し、さらさらとペンを走らせる。
書き込んだのは、「不当請求の却下、および現存資産の保護」。

ソラが最後の一線を引いた瞬間、村の地面から微かな振動が伝わった。
焼け落ちた家々の柱が、まるで自らの「構造」を思い出したかのように、軋んだ音を立てて力強く直立する。それは神の奇跡のような魔法ではない。ソラがこの場所の価値を記述し、因果を整えたことで、土地そのものが持つ再生力が呼び覚まされたのだ。

「ひ、ひいぃ……！ 化け物め、覚えてろよ！」

マラクたちは、ソラの背後に潜むエリーゼとガイウスの「影」が放つ圧倒的な威圧感に気圧され、転げるように去っていった。

「……助かりました。ですが、旅の御方。令状が偽物でも、私たちは明日食べるものさえ……」

膝をつく長老に、ソラは腰をかがめて視線を合わせた。

「安心しろ。……さっき令状を焼いた時に、あいつらの持ち物から『慰謝料』を強制的に引き落としておいた」

ソラが手を開くと、そこには数枚の金貨と、一袋の麦の種が握られていた。

「これは施しじゃない。あいつらがこの村の時間を奪おうとしたことに対する、正当な対価だ。……さあ、村を立て直すぞ。まずは、この赤字続きの帳簿に、『最初の一行』を書き込むところからだ」

村人たちが、おずおずと、しかし確かに顔を上げ始める。
ミィナがソラの隣に並び、晴れやかな顔で笑った。

「やっぱり、ソラ様はこっちの方が似合っていますね」

「……金にならない仕事ばかり増えて、胃が痛くなりそうだけどな」

ソラはそうぼやきながら、懐のボロボロの手帳にペンを置いた。

『負債：絶望、および空腹。資産：再生への意志』。

神のような全能感はない。だが、一文字ごとに伝わるペンの抵抗が、今のソラには何よりも愛おしかった。
世界を再建するための、再起の貸借対照表。その最初の一歩は、この泥だらけの村から始まる。