オルタナティブバース

曇天

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第四十九話

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「ここからバシュタールの領土です」

　おれたちの目の前に高い石の城壁が端までたっている。

「国を囲ってるの？」

「ええ、そかかしこに門の検問があり、その検問を越えないと中には入れません」　

「厳重だな」

「全ての国と敵対していますからね。　ですが豊富な資源と最大の領土で、この大陸最強の国家です。　もっか連合は帝国にたいする防衛でもあります」

　そうラーシェは落ち着いた物言いをした。

「プレイヤーに対するものだけじゃなかったのね」

「それでどうやってなかにはいるの？　傭兵団なら入れる？」

「いいえ、すべての者は監視の対象です。　ほらあそこ」

　向こうの壁で手招きしているものがいる。　それはクワイアさんだった。

「あの人......　クワイアさん？」　

「ええ、どうやらそのようですね......」

　いぶかしげにラーシェはいった。

「お待ちしておりました。　この壁からなかにはいれます」

　クワイアさんがいうと、そこには偽装を施したかくし扉があった。

「そんなところに......」　

「ええ、密輸や密入国、さまざまな用途で壁のいくつかに穴があるんです」

　そうクワイアさんは笑顔でいった。

「早く森の中に隠れましょう」

　壁のなかに入り、森へと隠れた。

「ここから夜になったら、目的地のタリエの町まで向かいます」

　それから森で暗くなるまでまった。

（もうこのゲームに閉じ込められてから、何日になる。　数ヶ月はたった気がする......　時間の感覚が狂うな。　いまだ連絡はなし、レキさんの話ではかなりのプレイヤーが死んでるらしいが......）

　アイの方をみると同様に不安な顔をしている。

（さすがにこの状況は不安だよな......　戦争をとめるより、おれたちが先にゲームクリアを目指した方が早いんじゃないかな）

　だが、テラリスたちNPC《ノンプレイヤーキャラクター》のことが、脳裏によぎる。

（人間のようでもプログラムされたAIだし、死ぬリスクを負うわけにもいかない。　やはりもう少しみんなと話し合うか......）

　夜になって町へと向かい、おれたちは依頼をしたタリエの町へとついた。

「これはひどいな」

　町をみてテラリスがいう。

　そこはモンスターに荒らされたらしく、かなりの家が壊され畑なども荒れていた。

「ああ、傭兵団のかたですね！」　　

　そう粗末な服を着た町の人がやってきた。

「ええ、ネストがあるということですが」

　クワイアさんがそう聞いた。

「はい、半年前から町の西の森にネストが生まれ、そこから無数のモンスターが現れました......」

　疲れはてた顔で町の人はそういう。

「逃げられないんですか......」

「この国はその土地以外で生活することは禁じられておりますから」

「国にいっても無駄のようですね」

　ラーシェさんが聞くと、町の人はうなづいた。

「こんな地方の声は届きません、　一応ここのことは伝えに参りましたが門前払い、兵一人すら送ってきません。　我々でも対抗しようとしましたが」

　壊された木の柵や弓、槍や盾、鍋や釜、などが散乱している。　

「モンスター相手では、逃げるのがやっとで......　あとはこの有り様です」

『【ネスト討伐】推奨レベル20』そう表示された。

「わかりました」

　おれたちは町の人とわかれ、森へと向かった。

「しかしクワイア君がわざわざ来なくても、伝えておいてくれれば我々だけで来られたのだが......」

　ラーシェはいぶかしむようにそういう。

「ええ、ですが団長がもし危険ならと私に命じたんですよ」

　そうクワイアさんが笑顔で答える。

「......まあかまいませんが」

　不服そうにラーシェはこたえる。

「それでクワイアさん。　そのネストは近いんですか」

「ええ、この先......　マルクトの森です」

　襲ってくるモンスターを倒しながら、おれたちは先へと進む。

「近くに強いのがいる」

　アイがそういうと、巨大な三つ目の熊が森奥にいた。

【イービルアイベアー】と表示された。

「あれがマスターモンスターか」

「多分......　あの三つ目の目はみないでください。　あれは邪眼でみたものを石化させます......」

　ラーシェさんにいわれた。

「わかりました」

　おれたちは散開して、それぞれ攻撃を加えた。　二人はテラリス並みに強い。

（相手がレベル20なら、余裕だな。　ラーシェさん、クワイアさんの二人もレベル40以上はあるからな。　おれたちも40近くだしな）

　難なくマスターモンスターを倒した。

「ふぅ、これで依頼は達成ですか」

「ええ、確かにあなたたちはプレイヤー側ではないようだ......」

　ラーシェさんはそういうと懐からなにかをだした。

「ラーシェ、あなたは！！！」

　クワイアさんがそういった瞬間、目の前が眩しく光り輝く。

「なっ！」

　その瞬間、目がくらみ意識がもうろうとする。

「......さすがに、プレイヤーといえどこれは防げないようだな......」

　そうラーシェさんの声が聞こえると、意識を失った。

「......ここは」

　そこは牢獄だった。

「起きた......」

　アイが目の前の牢にいた。

「ああ、一体なにが」

「どうやら捕まったようだ」

　テラリスは横の房にいるようだ。

「......ええ、ラーシェさんの仕業ですね」

　逆の房からクワイアさんの声が聞こえる。

「なんのために......」

「わかりませんが、団長はラーシェさんを監視するよう僕にいいました」

「つまり、帝国のスパイだったってことか」

「恐らくは......　それでここに連れてきたのでしょう。　特にテラリス王女もいますしね」

「なるほど、私を人質に、我が国と交渉でもするつもりか。　だが国王はそんなことで屈しないぞ」

　テラリスはそう自信ありげにいった。

「いいえ、あなたではなく、連合とあなたたちプレイヤーの協力関係をたちきりたかったということです」

「そうか、私たちとテラリス、そして傭兵団を組ませたくなかったのね」　　

「ええ、元々傭兵団は国との関係は薄い。　しかし、あなたたちと傭兵団がテラリス様を介して国とつながられると、この大陸の覇権をめざす帝国にはじゃまだった」

「......ええ、そういうことです」

　カツカツと石床の音をたてながら、ラーシェが現れた。

「あなたはここ出身の元貴族。　平民へと落とされたここに憎しみがあったはずでしょう」

　そうクワイアがいうと、ラーシェはうすく笑う。

「そうですね......　ですが、条件によって気持ちも変わるでしょう。　貴族への復帰などエサをぶら下げられればね」

「......それでおれたちをどうするつもりだ」

「見せしめですよ」

　そういって薄く笑うとラーシェはさっていった。
　

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