彼方の大地で綴る【四章まで完結済み】

第二章 魔法使いの追憶

2‐1

　――どのぐらい昔の話だったか。

　最初は気に入らず、得体の知れぬ男に対して小さな反感を抱いていた記憶がある。もっともそれも昔のことなので、よく覚えてはいないが。

　誰かが連れて来たその男は必要なこと以外はあまり喋らず、常に一定の距離を保ち続けていた。それが自分に対して怯えさせないようにする配慮だと知ったのは、確か本人から聞いて知ったのだったか。

　とにかく、最初は理由もなく忌避していたのを覚えている。

　それが違う感情に変わったことに、何か切っ掛けはあったのだろうか？

　今となってはもう思いだすことはできない。そしてそれは別に、自分にとっては必要のない記憶でもある。

　大切なのは今の自分の気持ちだ。

　害意のない彼に心を許し、気付けばそれ以上に距離を縮めていた。

　同居人から、よく話す人へ。

　それから友人と呼んでもいいほどの間柄になって、その先は。

　家族、と呼ぶのが適当だろう。

　一緒に暮らして、共に過ごす時間は心地よかった。

　だから、それはそう呼んで差し支えないものだ。血の繋がりなどは些細なこと。


　もしその関係に、自分の感情に異なる呼び名があったのかも知れないと今になって思うこともあるが、それは考えても栓無きこと。

　その絆はもう消えてしまったものなのだから。

　一緒に見上げた紅い月も。

　お互いの仏頂面を突き合わせた、傍から見てお世辞にも和やかとは呼べない食事の時間も。

　家の外で共に迎えた朝焼けも。

　もう記憶の中にしか存在しない。

　もし、それを取り戻せるとしたらどうするだろうか。

　彼女はその答えを出すことはできない。

　出してはいけないと、自分にひたすらに言い聞かせていた。

　そうして今日も、何度目かの朝日が昇る。

　太陽の輝きに目を細めながら、変わることのない日々が始まった。

　そこに、小さな予感を感じながら――。



　▽



　戦いの終結から三ヶ月。イシュトナル要塞とその周辺は、今や目覚ましい発展を遂げ、イシュトナル自治区と呼ばれていた。


「遊びに来たよ！」


　イシュトナル要塞の建物自体は兵達の宿舎も兼ねているので、ヨハン達のように普段はそこを仕事場にしている者達でも、兵士でなければ夜は違う場所で明かすことになる。

　そのためにここ数ヶ月ですっかり発展を見せたイシュトナル自治区の隅に建てられた住宅街が、今のところのヨハンの宿舎となっていた。

　アパートのように幾つもの部屋が連なって建てられた二階建ての木と石で作られた建物は、一応とはいえ立場ある者達が住む場所であるためにそれなりの広さを備えている。とは言っても勿論、キッチンもなければ風呂もない。それらは外の施設を使うか共有スペースとなっている場所で行うことになっている。

　その一室で一日の疲れを癒すために秘蔵の麦酒、つまりビールの入った小樽を開けようとしたところで、元気な小悪魔の声と共に扉がバンと開かれる。

　入ってきたのは御使い、悪性のウァラゼルとの戦いで最も功労を上げたと言っていいであろう少女、小さな英雄ことカナタだった。

　肩口で揃えられた髪に大きな瞳。あどけないながらも何処か意志の強さを感じさせる少女は、ノックもなしに部屋に飛び込んでくると、これまた勝手にヨハンの木製のベッドにダイブした。


「……何の用だ？」

「だから、遊びに来たの」


　既に夕日が沈み夜の暗闇が辺りを包んでいる。二階の窓から見えるのは、遠くにある飲み屋街の灯りぐらいのものだ。

　カナタも同じ建物内に住んではいるのだが、子供が出歩くのに適当な時間とは言い難い。


「だって退屈なんだもん！　テレビもないし、電話もないし、メールもできないし」


　ヨハンの無言の抗議に対して、カナタはベッドの上でごろごろしながらそんなことを言ってのけた。


「それは今に始まったことじゃないだろうに」


　つまり昨今までは暇を持て余すほどの余裕もなかったということで、それを感じられることは本来いいことのはずなのだが。

　空のグラスと、秘蔵の麦酒を目の前にしてはカナタを歓迎できるかというとそれはまた別の話だ。


「……まったく」


　麦酒は諦めることにした。

　小さなコンロに火をつけて、お湯を沸かす。ティーポットに茶葉を入れるのだが、それを見たカナタが声をあげた。


「緑茶？　珍しいね」

「この間商人が売っていたのを買い付けてな。苗木もあったから、この辺りでも栽培できればいいんだが」

「日本人が多いから人気でるかもね」

「……俺は緑茶を喜んで飲んでいる日本人はあまり記憶にないがな」

「確かにボクもおばあちゃんの家ぐらいでしか飲まないかも」


　苦笑いを浮かべながらも、久々のその香りが何かを刺激したのか、ベッドから抜け出して傍まで寄ってくる。

　お湯が沸いたのを見計らって二人分の緑茶を入れると、部屋の中心にあるテーブルに向かい合わせに置いた。

　お互いに椅子に座り、まずは両手で湯呑……ではなくカップを持って一口音を立てて啜る。


「……こんな味だっけ？」

「異世界の緑茶だからな。外国産とでも思っておけ」


　カナタの言う通り、細かい味が違う気がした。具体的に何かと問われると答え難いが、少なくともそれは懐かしい味とは程遠い。


「別に不味いわけじゃないからいいだろう」

「まぁね。でも珍しいね。お茶入れるなんて。珈琲は？」

「ここでは豆が手に入らない。本来は南の方からの輸入品だったんだが、あっちの方でごたごたがあったらしくてな」


　詳細は判らないが、商人達が南方の商売からしばらくを手を引き、代わりに命知らずのハーマンが喜んでそちらに向かって行ったところを考えると、何かしらの荒事が起こっていると考えるのが妥当だろう。


「ふーん。……あち」


　それにはあまり興味がないようで、カナタはお茶を冷ましてはゆっくりと飲み続けていた。


「で、本当に用件はないのか？」

「ないよー。遊びに来ただけ」


　さて。確かにカナタとは一緒に暮らしていた時期もあったし、彼女が冒険者として自立してからもお茶や食事をたかりに来たことは何度もあった。

　しかし、果たしてこんな風に用もなく遊びに来たことがあっただろうか？

　答えは否だ。勿論、なんだかんだ言って一ヶ月に二、三度は会ってはいたのだが。

　加えて質問されたときにほんの少しだけ、カナタは視線を逸らした。

　それをじっと見つめていると、やがて耐えられなくなったのか、カップから唇を放して目を伏せながらカナタは喋りだした。


「ん、と。……本当に何でもないんだけど、別に用事とかじゃないし……。ヨハンさんに言っても解決できるわけでもないし」

「何でもいいから話してみろ。解決できるわけじゃないが、糸口は掴めるかも知れないだろう。ここは元居た世界とは違う。悩みを抱えたまま生きるのは、ずっと苦しいぞ」

「……夢を見たんだ」


　振りはじめの雨のようにぽつりと零れた声は、普段の彼女からは想像できないほどにか細い。


「ウァラゼルと戦ってさ、ボク、三日ぐらい寝込んだでしょ？」


　ウァラゼルに勝利してから、そのまま倒れたカナタは長い眠りについた。

　身体の疲れか、それともセレスティアルを長時間行使した代償か、サアヤのリザレクションを受けても起き上がることはなかった。

　本人には決して言わないが、もうこのまま目覚めないのではないかと心配したものだ。


「その時さ、昔の夢を見たの」

「……家族のか？」

「ううん。友達の夢。学校に行ってた頃に遊んでた、親友って呼んでもいいぐらいに仲良かった友達」

「……そうか」


　家族であれ友人であれ、元の世界にあったものを思い出してしまえば、それは郷愁の念を思い起こさせる。


「別にだからなにってわけじゃないんだよ。今更帰りたいって泣いても無理なことぐらい判ってるし。……でも、やっぱりちょっと、寂しいなって」


　空になっていたカップに、ティーポットから少し冷めた緑茶を注ぐ。

　カナタは「ありがと」と礼を言うと、今の言葉を飲み込むようにそれを一気に飲み干した。


「再び、どーん！」


　カップを置いて無理矢理その空気をぶち壊すように、再度ヨハンのベッドにダイブする。

　卑怯なもので、あんな話を聞かされた後ではそれを咎めることもできないではないか。


「親友が二人いてね。一人は生徒会とかやってて、明るくてノリがいいんだけど真面目でさ、みんなから頼りにされてた。もう一人はハーフの子で、すっごい綺麗な子だったんだ。よく三人で遊んでたんだよ。周りが流行りとか、恋とかの話で盛り上がってても全く気にしないで、別の世界のことみたいに思って」


　うつ伏せになった彼女の表情は見えない。

　当時を思い返して懐かしさを滲ませた声にも聞こえるが、少しだけその声は震えている。


「また、会いたいな」


　カナタのその呟きに、答えてやれる言葉はない。

　それからしばらくお互いに無言の時が流れた。

　突然の訪問はやがて聞こえてきたカナタの寝息によるり終わりを告げる。

　そっとその身体を抱きかかえて、カナタの部屋に戻しに行く。

　その際に閉じられた目尻に涙が浮かんでいたのは、見ない振りをした。

　多分、彼女は明日にはいつも通りのカナタに戻っているだろう。

　底抜けの明るさで人を励まし、後先考えずに行動してた周りを困らせて、そして何故かそれが勇気を与える。

　小さな英雄、その名に相応しい少女に。

　それがカナタにとって幸せなことかどうかは、ヨハンにもまだ判らないが。