彼方の大地で綴る【四章まで完結済み】

第四章 空と大地の交差

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　暗闇の中を、ピッケルが石を打つ音だけがひたすらに木霊する。

　天候は生憎の雨、それも大雨と呼んでも過言ではないほどの悪天候だ。

　その中で、雨音に掻き消されないようなほどの掛け声と、地面を掘る音だけがそこには響き渡っていた。

　その中心にいる男。逞しい肉体を持つ、身体中に傷を負ったその男はこんな理不尽な状況での重労働だと言うのに表情に陰りはない。

　むしろ口にはにやにやと笑顔を浮かべて、まるでそれを楽しむように一心不乱に手に持った得物を地面に振り下ろし続けていた。

　そこは禁忌の地。

　そう呼ばれる、オルタリアから船で丸一日ほどかけて進んだところにある小さな孤島だ。話では遥か昔に父神エイス・イーリーネの元で戦った御使いが、地獄からの悪魔と共に封印されているという。

　だが、元が荒くれ者であるその男にとって神様の伝説など眉唾だ。そんなものよりも明日の飯のタネの方が余程価値がある。

　そして男にそれをくれたのが、意外なことで一般的にはエイスナハルを強く辛抱する五大貴族と懇意にしているオルタリアの王、ヘルフリートだった。

　ヘルフリートは部下を通じて男と接触し、彼が率いていた荒くれ者の集団を大金で雇い入れたうえでこの任務を与えた。

　その報酬だけでも受ける価値は充分にあったし、何よりもその後も部下として召し抱えてくれるらしい。

　そう思えば雨の中重い道具を振り下ろすことぐらい、大したことでもない。

　島の上にあった神殿とは名ばかりの朽ちた柱と見たこともない石の床、それから柱伝いに石の梁が残っているだけの単なる廃墟に過ぎない。


「お頭ぁ！」


　雨の中を切り裂く大声が走る。

　その部下の声色から、きっとよい知らせであろう、勝手にそう判断して男の表情に更なる喜色が灯った。


「なんだ？」

「あの王サマの言ってたやつって、これじゃないですかね！」


　そこに近付いていく。

　その部下が担当していたのは神殿の中心部の辺りで、彼が掘った穴をランタンで照らして覗き込む。


「……空洞か？」


　石床の下に隠れていた空洞が、つるはしを突き立てられた個所から顔を覗かせていた。


「よーし、目的もんは多分この奥だ！　気合い入れるぞ！」


　中にあるものがもし王サマのお気に召さなければ適当な古道具屋に売っぱらえばいい。

　禁忌の地で掘れたものならばそれなりに高値を付けてくれる物好きも少なくはないはずだ。


「おいお前等集まれ！　この辺りを集中的に掘るぞ！」


　大声を上げて待つが、誰も近付いては来ない。

　様子がおかしい。いつの間にか雨の中に僅かに聞こえていた地面を掘る音も、掛け声も消えている。


「お、お頭……」

「んだよ……。便所か？　せめて一人一人に……」

「お頭ぁ！　あれ、あれ！」


　酷く上擦った声で、部下が何かを指さす。

　こいつは昔から臆病な奴だ。だからこそ今日まで一緒に生き残ったわけでもあるが。

　溜息をつきながら、そいつが指さす方向を見る。

　そして、男は息も息を呑んだ。


「ったく。……人間如きがこの禁忌の地に近付くなって、ずっと言われ続けてなかったか？」


　白い。

　それは何処までも白かった。

　白い髪に、雨の中でも輝くような法衣。髪に隠れて顔立ちは判らないが、若い男のように見える。

　呆れたような、不機嫌な声で誰に語るわけでもなくそれは言葉を発し続けている。


「だから人間は嫌なんだ。何の価値もないくせに、たかが地に溢れるだけが脳の分際で、こちらの言ったことを三千年も守れやしない。だからこうしてオレがわざわざ事体を解決してやる必要が出てくるんだ。お前、判ってるのか？　その馬鹿な行いが、何を招いたのか？」


　その手に光が集う。

　まるで魔法のようで、それとは違う輝きが。


「まあいいや。人間如きに言っても無駄だな。せめてもの償いをさせてやる。さっさと塵になって消えろ。それがお前達にできる唯一の懺悔だ」


　恐怖に目を見開く男達の前で、その輝きは全てを飲み込まんほどに眩く広がっていった。

　それはまさに、人の愚行に怒る神の怒りにすら見えた。