たった一つの居場所が失われても、細い糸を手繰り寄せて

第三章：才能の開花

第十二話 魔法具が呼ぶ波紋

　リリアが作った〈冷気の指輪〉は、街の人々の間で瞬く間に評判となった。

　夏の暑さを和らげるその便利さから、商人や職人たちの間で「ぜひ手に入れたい」との声が広がり、注文が相次ぐようになったのだ。

「アレクセイさん、追加注文がまた入りました！」

「おう、相変わらずすげえ勢いだな。……にしても、こんなに売れるとはな」

　アレクセイは苦笑しつつ、注文書の束を指で弾いた。

「でも、大丈夫なんですか？ こんなに注文を受けても……」

「まあ、量産のための仕組みを考えないとな。幸い、お前は魔法具作りがめちゃくちゃ上手いし、俺も協力する。職人仲間にも手伝ってもらえば、なんとかなるだろ」

　そう言いながら、アレクセイは小さな木箱を取り出した。

「ところで、これ見てみろ」

「これは……？」

「この前、お前が作った指輪の改良版だ。魔石の加工を少し変えて、より魔力効率を上げた。これなら効果が長持ちするし、材料の消費も抑えられる」

「すごい……！」

「お前の発明は確かに優秀だが、改良の余地はまだまだある。だからこそ、こうして試行錯誤するのが面白いんだよ」

　アレクセイは楽しそうに笑う。

　リリアもその笑顔につられて微笑んだ。

　――けれど、その成功は、思わぬ波紋を呼ぶことになった。

＊＊＊

　ある日、工房に一人の男が訪れた。

　派手な刺繍の入ったローブをまとい、傲慢な態度で工房を見回す。

「ふむ、ここが例の工房か……」

　その男の後ろには、数人の衛兵らしき男たちが控えていた。

　リリアとアレクセイが対応すると、男は鼻を鳴らしながら言った。

「私は王都魔法具商会の理事、ガルヴァンだ」

「王都魔法具商会……？」

　リリアが首を傾げると、アレクセイが小声で説明してくれた。

「要するに、貴族向けの魔法具を独占販売してる連中だよ。庶民向けの安価な魔法具なんて作りたがらねえんだが……さて、何の用だ？」

　ガルヴァンは不快そうに眉を寄せた。

「君たちの工房が、最近市場に出している〈冷気の指輪〉について話がある」

「話？」

「単刀直入に言おう。我々の許可なく、魔法具を流通させるのは問題だ。魔法具の正式な販売は、我々商会を通さねばならない」

「は？ そんな規則はねえだろ」

「確かに法的な制約はない。しかし、王都の市場は我々が管理している。無断で販売を続けるなら、相応の措置を取らせてもらうぞ」

「脅しのつもりか？」

　アレクセイが腕を組んでにらみつける。

　ガルヴァンはニヤリと笑った。

「ただの忠告だ。我々と契約し、適正な価格で販売するなら、君たちにも利益が出るはずだ。……もちろん、相応の“手数料”はいただくがね」

　要するに、商会を通せという名目で、儲けの大部分を搾取しようという魂胆だ。

「断る」

　アレクセイが即答する。

「てめえらのやり方には乗らねえよ。俺たちは、貴族向けの高級品を作るつもりはねえんだ」

「……そうか。ならば、覚えておくことだ」

　ガルヴァンは冷たい視線をリリアに向けた。

「君の発明は、商会にとって目障りなのだよ」

　そう言い残し、男は去っていった。

　工房の扉が閉まると、リリアは不安げにアレクセイを見上げた。

「……大丈夫でしょうか？」

「さあな。だが、あの手の連中は金と権力で市場を牛耳るのが常套手段だ。何か仕掛けてくるかもしれねえな」

　リリアは唇を引き結ぶ。

　自分の発明が、多くの人に必要とされることは嬉しい。

　でも、それが誰かの利権を脅かしてしまうのだとしたら……？

（私のせいで、アレクセイさんや工房に迷惑がかかるかもしれない）

　胸の中に、不安が広がる。

　けれど、そんなリリアの肩をぽんっと叩く手があった。

「気にすんな。お前の発明は間違っちゃいねえよ」

　アレクセイが、まっすぐに彼女を見つめる。

「それに、誰かが困るからって、必要なものを作るのをやめるなんて、そんなのは違うだろ？」

「……はい」

　リリアは小さく微笑んだ。

　たとえどんな圧力があろうとも、自分がやるべきことを続ける――

　そう、決意した瞬間だった。

＊＊＊

　そして、それから数日後――

　工房に、一通の手紙が届いた。

　それは、王宮からの召喚状だった。