たった一つの居場所が失われても、細い糸を手繰り寄せて

第三章：才能の開花

第十三話 王宮からの召喚

　工房に届いた封書は、見間違えるはずのない紋章が刻まれていた。

「王宮……？」

　リリアは緊張しながら、それを受け取った。

「おいおい、王宮から直接召喚状が来るなんて、普通じゃねえぞ」

　アレクセイも眉をひそめながら封筒を見つめる。

　王宮からの正式な文書は、特定の貴族や官吏を通して届けられるのが普通だ。こうして直接、しかも突然に召喚状が届くというのは異例だった。

「……開けてみます」

　リリアはそっと封を切り、中の書状を広げる。

**『魔法具職人リリア・フォン・アルセイン殿

　貴殿の魔法具が王宮において関心を集めている。よって、近日中に王宮へ参上されたい。王宮魔法技術顧問より』**

「王宮魔法技術顧問……？」

「王宮で魔法具の研究や管理をしてるやつらのことだ。けど、そいつらがお前を呼ぶってことは……」

　アレクセイは腕を組み、しばらく考え込んだ。

「お前の作った〈冷気の指輪〉が、王宮の耳に入ったってことだな」

「そんな……でも、庶民向けの魔法具なのに？」

「いや、だからこそだろうな。王宮の貴族どもは、高級で豪華な魔法具しか頭にない。だが、お前の発明はシンプルかつ実用的で、広く普及する可能性がある……それが問題になったのかもしれねえ」

「問題……？」

「考えてみろ。貴族たちは高価な魔法具を独占してきた。それが、庶民でも使える便利な魔法具が出回ったらどうなる？」

「……」

　リリアははっと息をのんだ。

　もし、庶民が自由に魔法具を使えるようになったら……貴族たちの“特権”は崩れ始める。

　そして、それを守るために、何らかの圧力をかけてくる可能性は十分にあった。

「……行かない方がいいのでしょうか？」

　不安げに尋ねるリリアに、アレクセイはしばらく考え込んでから、ゆっくりと首を振った。

「いや、行った方がいい」

「えっ……？」

「もしここで無視すれば、王宮のやつらは“従わない者”として、お前を排除する理由を作る。だったら、正面から出向いて、どういうつもりか確かめた方がいい」

「……でも、もし向こうが私を危険視していたら？」

「その時は……ま、考えようぜ」

　アレクセイはニッと笑ってみせるが、その笑顔には警戒の色がにじんでいた。

　リリアはしばらく黙っていたが、やがて決意を固めるように拳を握った。

「わかりました。行ってみます」

＊＊＊

　王宮への道のりは、かつてリリアが王太子妃として過ごしていた場所へと続いている。

　馬車の中で、リリアは静かに窓の外を見つめた。

　数ヶ月前、彼女は王宮から追放された。

　もう二度と関わることはないと思っていた。

　なのに、今――自分は“魔法具職人”として、再び王宮に足を踏み入れようとしている。

（……どうなるんだろう）

　不安と緊張を抱えながら、リリアは王宮の門をくぐった。

　そして、彼女を迎えたのは――

　なんと、かつて自分を追放した“あの王太子”だった。

「リリア……久しぶりだな」

　冷ややかな微笑を浮かべる王太子エドワード。

　果たして、王宮はリリアを何のために呼んだのか――？