たった一つの居場所が失われても、細い糸を手繰り寄せて

第三章：才能の開花

第十四話 王太子との再会

　王宮の広間に足を踏み入れると、かつての記憶が蘇る。

　豪華なシャンデリアが輝き、絢爛な装飾が施された大理石の床が広がっている。

　けれど、それらはもうリリアにとって縁のないものだった。

　そんな彼女を迎えたのは――

「リリア……久しぶりだな」

　王太子エドワードの冷ややかな微笑みだった。

　彼はかつて、リリアを“偽物の聖女”と断じ、婚約を破棄した人物。

　その後、王宮を追われた彼女がこうして再び呼び戻されるとは――なんとも皮肉な話だった。

「……お久しぶりです、殿下」

　リリアは表情を崩さず、静かに頭を下げた。

　だが、エドワードの隣に立つ一人の女性を見て、思わず目を見張る。

「ミレイナ様……」

　そこにいたのは、かつてリリアを陥れた“本物の聖女”とされるミレイナだった。

　優雅に微笑みながら、彼女はリリアを見下ろしていた。

「まあ、あなたが王宮に戻ってくるなんて……本当に驚いたわ」

「……」

　リリアは言葉を返さなかった。

　ミレイナが何を考えているのかはわからない。

　だが、彼女のその微笑みには、どこか余裕のようなものが感じられた。

（やっぱり、何かある……）

　リリアが警戒を強めたその時、エドワードが口を開いた。

「本題に入ろう。リリア、お前の作った魔法具について話がある」

　リリアはゆっくりと頷いた。

「私の魔法具……ですか？」

「ああ。特に〈冷気の指輪〉についてだ」

　エドワードは机に肘を置き指を組みながら、厳しい目を向ける。

「王宮の中でも評判になっている。特に、騎士団や侍従たちが“ぜひ導入してほしい”と言い出しているそうだな」

　リリアは小さく息をのんだ。

（王宮の中でも、庶民と同じように実用性を求める声が出ている……？）

　たしかに、騎士団や下級貴族たちは、酷暑の中で戦ったり働いたりすることが多い。

　〈冷気の指輪〉は、彼らにとっても有用なものなのだろう。

　だが――

「王宮魔法技術顧問の意見は違うようだ」

　エドワードは重々しく言った。

「彼らは、お前の魔法具を“危険視”している」

「……危険視？」

「お前の作る魔法具は、あまりにも魔力効率が良すぎる。これまでの貴族向けの魔法具とは違い、誰にでも使いやすく、価格も安い。……つまり、魔法具を独占してきた貴族社会にとって、脅威になりかねないということだ」

「……！」

　リリアは驚きながらも、すぐに理解した。

　自分が作っているのは、あくまで“便利な道具”のつもりだった。

　だが、それが広まることで、魔法具の市場を独占していた貴族たちの利益が損なわれる。

　だからこそ、王宮の一部が警戒し、こうして自分を呼び出したのだ。

「……つまり、私に魔法具の製作をやめろと？」

　リリアの問いに、エドワードは静かに目を細めた。

　その時――

「まあまあ、殿下。リリアにそんな言い方をするのは酷ですわ」

　ミレイナが優雅に微笑みながら口を挟んだ。

「リリア。私はあなたの発明の才能を素晴らしいものだと思っているの。だからこそ――王宮のために使ってみるのはどうかしら？」

「……王宮のため？」

「ええ。あなたの才能を生かして、王宮専属の魔法具職人になればいいのよ」

　ミレイナは、まるで慈愛に満ちた声でそう提案した。

「そうすれば、あなたの魔法具はすべて王宮が管理し、必要な人々に行き渡るように調整できるわ。もちろん、そのための資金援助や研究施設も提供するわ」

　王宮専属の魔法具職人。

　一見すると、申し分ない条件に思えた。

　だが、リリアはすぐに気づく。

（……これは、“自由”を奪う提案だ）

　王宮専属になれば、彼女が作る魔法具はすべて王宮の管理下に置かれる。

　庶民のために自由に作ることはできなくなるだろう。

　ミレイナは、それを“援助”という形で見返りをちらつかせながら、リリアを囲い込もうとしているのだ。

「どうかしら？」

　ミレイナは微笑みながら尋ねる。

　リリアは少しだけ目を伏せ、そして――

「お断りします」

　はっきりと答えた。

　一瞬、広間の空気が凍りついた。

　エドワードが目を細め、ミレイナの微笑みがわずかに引きつる。

「……どうして？」

「私は、必要としてくれる人のために魔法具を作りたいのです。それが、王宮だけに限られるのは違うと思います」

「……そう」

　ミレイナの表情から笑みが消える。

　そして、エドワードが重々しく言った。

「ならば――お前は王宮にとって、“危険な存在”ということになるな」

　リリアは静かに、しかし強い意思を持って彼を見返した。

「私は、間違ったことはしていないはずです」

「それを決めるのは、お前ではない」

　エドワードは冷たく言い放つ。

　次の瞬間――

「リリア・フォン・アルセイン。お前を“王宮への敵対行為”の疑いで拘束する」

　数人の衛兵がリリアの前に立ちはだかった。

（……やっぱり、こうなるのね）

　リリアはゆっくりと息を吐く。

　だが、次の瞬間――

「リリアを連れて行かせるわけねえだろうが」

　聞き慣れた声が響いた。

　振り返ると、そこには――

「……アレクセイさん！」

　扉の前に立つ、魔法具職人アレクセイの姿があった。

　その顔には、不敵な笑みが浮かんでいた。