たった一つの居場所が失われても、細い糸を手繰り寄せて

第三章：才能の開花

第十五話 王宮での攻防

「……アレクセイさん！」

　リリアの声が響く広間に、悠然とした足取りでアレクセイが入ってきた。

　衛兵たちは警戒し、すぐに剣の柄に手をかける。しかし、アレクセイは微塵も動じず、涼しい顔でリリアの前に立った。

「ずいぶんと威勢のいいことを言ってるじゃねえか、王太子殿下？」

「……何のつもりだ、アレクセイ・ヴォルコフ」

　エドワードは不快そうに眉をひそめる。

　それに対し、アレクセイは肩をすくめて言った。

「こっちのセリフだ。俺の大事な相棒を“王宮への敵対行為”なんてわけのわからねえ理由で捕らえようなんざ、ふざけるのも大概にしやがれ」

「……リリアは王宮の秩序を脅かす存在だ。我々は適切な処置を取るだけだ」

「適切な処置ねぇ……なるほど、貴族どもが“自分たちに都合のいい”処置ってやつか」

「言葉に気をつけろ、アレクセイ」

　エドワードの声には、怒りがにじんでいた。

　だが、アレクセイは笑みを崩さない。

「おっと、そっちこそ言葉に気をつけてもらわねえとな。俺たちはただの商人だぜ？　その俺たちを、ろくな理由もなく捕らえようってんなら……そりゃあ“王宮の横暴”ってことにならねえか？」

「なっ……！」

　エドワードは言葉に詰まる。

　確かに、明確な罪状もなくリリアを拘束すれば、それは不当な処置として問題になりかねない。

　ミレイナがその隙を突くように、優雅な微笑みを浮かべながら口を開いた。

「アレクセイ様、あなたも聡明な方でしょう？　ここで王宮を敵に回してしまっては、あなたの商売にも影響が出るのではなくて？」

「ハッ、笑わせるな。王宮にへこへこ頭を下げて商売するような職人なんざ、三流だぜ」

「……」

　ミレイナの笑顔がわずかに引きつる。

　彼女の言葉を通じて、“王宮に従えば恩恵を与えよう”という意味が込められていたことを、アレクセイはすでに見抜いていたのだ。

　その上で、それを真っ向から否定した。

「それに……こっちも黙って捕まるつもりはねえんでな」

　そう言うと、アレクセイは懐から小さな金属の球を取り出し、床に転がした。

　次の瞬間――

「――っ！」

　強烈な閃光が広間を包み込む。

　衛兵たちは目をくらまされ、一瞬、混乱に陥った。

「リリア、行くぞ！」

「はい！」

　リリアはすぐさまアレクセイの腕を取り、広間を駆け出した。

　視界を取り戻した衛兵たちは慌てて追いかけようとするが――

「待て！　王宮内で騒ぎを起こすな！」

　エドワードの怒声が響いた。

　さすがに、王宮内での大々的な争いは避けたいのだろう。

　その隙をつき、リリアとアレクセイは王宮の廊下を疾走した。

「出口は……！」

「こっちだ！」

　アレクセイは迷いなく進み、王宮の裏門へと向かう。

　だが――

「――逃がしませんよ」

　背後から響いたのは、ミレイナの声だった。

　振り返ると、彼女は静かに魔法陣を展開していた。

「っ……！」

　リリアの背筋が凍る。

　ミレイナは“聖女”とされているだけあり、その魔力は強大だった。

　彼女が展開した魔法陣は、王宮内にある結界と連動しており、二人の行く手を阻むように魔法の壁が出現した。

「これ以上の抵抗は無意味ですわ。大人しく捕まりなさい」

　ミレイナは余裕の笑みを浮かべている。

（……どうすれば！？）

　リリアは必死に考える。

　しかし、その時――

「チッ……やっぱり、こいつを使うしかねえか」

　アレクセイが懐から取り出したのは、小さな銀色の魔法具だった。

「それって……！」

「お前の試作品だったやつさ。……いくぞ」

　アレクセイが魔法具を起動させると、それは一瞬で光を放ち、強烈な魔力を放出した。

　次の瞬間――

「――っ！？」

　ミレイナの展開していた魔法陣が、まるで霧散するように消え去った。

「な……！？」

　ミレイナの顔に、初めて驚愕の色が浮かぶ。

「これがリリアの作った“魔力無効化装置”の試作品だ。完成品じゃねえが、十分に使えるな」

「……！」

　リリアも目を見開く。

　この試作品は、魔法を一定時間だけ無効化する効果を持っていた。

　完全な製品ではなかったため、どこまでの力があるかは未知数だったが――

　ミレイナの魔法陣を無効化するには、十分だった。

「さぁて、お姫様。俺たちは行かせてもらうぜ？」

　アレクセイは挑発的な笑みを浮かべながら、ミレイナを見つめる。

　ミレイナは唇を噛んだが、今の彼女には二人を止める手立てはなかった。

「……っ！」

　その隙をつき、リリアとアレクセイは再び駆け出す。

　魔法の壁が消えた今、裏門はすぐ目の前だった。

「リリア、走れ！」

「はい！」

　二人は門を飛び越え、王宮の敷地を脱出する。

　そして――

「……ふぅ、なんとか逃げ切ったな」

　リリアは息を整えながら、アレクセイの方を見た。

「助けてくれて、ありがとうございます」

「礼はあとでいいさ。……それより、こっからが本番だぜ？」

「……？」

　アレクセイは不敵な笑みを浮かべた。

「王宮が本気でお前を潰しにくるなら、こっちもそれなりの覚悟が必要ってことだ」

　リリアはぎゅっと拳を握った。

　彼女はもう、逃げるつもりはなかった。

（なら……こちらも、反撃するまでです）

　王宮との戦いは、まだ始まったばかりだった。