たった一つの居場所が失われても、細い糸を手繰り寄せて

第三章：才能の開花

第十六話 反撃の狼煙

　王宮を抜け出したリリアとアレクセイは、夜の街を駆け抜けていた。

　周囲は静かだったが、王宮の衛兵がすぐに追ってくるのは間違いない。

　リリアは息を整えながら、アレクセイに問いかけた。

「……これから、どうするつもりですか？」

「決まってる。とっとと隠れ家に戻って、今後の作戦を立てるんだ」

「作戦……？」

　リリアは戸惑いながらも、内心、覚悟を決めていた。

　王宮が本気で自分を排除しようとしている以上、今まで通り魔法具職人として活動するのは難しい。

　何かしらの対策を講じなければならない――そう思っていた矢先だった。

　アレクセイはニヤリと笑い、言った。

「このまま逃げ回るつもりはねぇよ。むしろ、こっちから仕掛ける」

「……どういう意味ですか？」

「簡単な話だ。お前の魔法具を“必要としてる人たち”を、王宮より先に味方につけちまうんだよ」

「……！」

　リリアは驚き、そしてすぐに理解した。

（そうか……！）

　王宮は貴族たちの都合で動いている。

　しかし、リリアの作った魔法具を必要としているのは、庶民や騎士団、そして一部の下級貴族たちだった。

　ならば――

「つまり……王宮より先に、民衆の支持を得るということですね」

「そういうことだ」

　アレクセイは満足げに頷いた。

「貴族どもは自分たちの権力を守るために動いてるが、民衆はそんなことに興味はねえ。大事なのは“便利かどうか”だけだ。だったら、王宮に潰される前に、民衆にリリアの魔法具を広めちまえばいい」

「……でも、それって王宮にとっては“反逆”とみなされるのでは？」

　リリアは少し不安そうに言った。

　しかし、アレクセイは肩をすくめる。

「もうとっくに敵扱いされてんだ。今さら“反逆”なんて言葉を気にしても仕方ねえよ」

「……それも、そうですね」

　リリアは苦笑しつつも、次第に決意を固めていくのを感じた。

（私は、ただ自分の作ったものを“必要な人に届けたい”だけ……それが王宮の都合に合わないからって、引き下がるつもりはない）

「……やりましょう、アレクセイさん」

　リリアの瞳に力が宿る。

　アレクセイは満足げに頷いた。

「よし、決まりだ。ならまずは――」

　アレクセイが次の行動について話そうとしたその時だった。

「――待て！」

　突然、鋭い声が響き渡る。

　二人が振り向くと、そこには十数名の衛兵たちが立ちはだかっていた。

　彼らの中心には、一人の長身の男がいる。

　漆黒の騎士服を身にまとった男は、冷たい目でこちらを見据えていた。

「……ギルフォード隊長」

　リリアはその名を知っていた。

　王宮直属の騎士団の隊長、ギルフォード・クラウゼル。

　無駄な感情を一切排した冷徹な剣士であり、王宮内でも最も実力がある騎士の一人とされている。

　彼がわざわざ自分たちを追ってきたということは――

（本気で、私たちを捕らえるつもり……！）

　リリアは息をのむ。

　だが、アレクセイはまったく動じず、ふっと笑った。

「へぇ……王宮の犬が直接お出ましか」

「無駄な抵抗はするな。おとなしく捕まれば、命までは取らない」

　ギルフォードの声は冷たく、鋭かった。

　しかし――

「そいつはありがたい申し出だが……遠慮しとくぜ！」

　アレクセイは瞬時に魔法具を取り出し、地面に叩きつけた。

　次の瞬間――

　ドォン！！

　轟音とともに煙幕が発生し、一帯を白い霧が包み込む。

「くっ、煙幕か！」

　衛兵たちが慌てる間に、アレクセイはリリアの手を取り、脇道へと駆け出した。

「こっちだ！」

「はい！」

　二人は夜の闇に紛れながら、路地を駆け抜ける。

　ギルフォードの部隊はすぐに追跡を開始するだろう。

　しかし、リリアは確信していた。

（もう、私は逃げるだけじゃない……！）

　この先、リリアとアレクセイの反撃が始まる――！