たった一つの居場所が失われても、細い糸を手繰り寄せて

第三章：才能の開花

第二十二話 民意の行方

　王宮の広場は、沈黙に包まれていた。

　エドワード王太子が剣を振りかざした瞬間、それを受け止めたアレクセイの姿に、人々は目を見張った。

「な……何のつもりだ、アレクセイ！」

　エドワード王太子は剣を握る手を震わせながら、睨みつけた。

　アレクセイは淡々と答える。

「リリアに手を出させるわけにはいかない」

「貴様……！」

　エドワード王太子が怒りに震える中、リリアは一歩前に出た。

「殿下、この場にいる皆様に問います」

　彼女は、広場に集まった人々に向かって声を張った。

「私は、王宮の“正規の治療”と比べて、私の魔法具がどのような効果をもたらすのか、実際に試してみるべきだと考えます。それが本当に危険であるならば、その場で受け入れます」

　民衆の間にざわめきが広がる。

「そうだ、試してみればいい！」

「王宮の治療もありがたいが、リリア様の魔法具で助かった者がいるのも事実だ！」

「なぜそれを確かめずに、彼女を悪者にしようとするんだ！」

　人々の目がエドワード王太子に向く。

　焦った表情のエドワード王太子は、ぎりっと歯を噛んだ。

「証明など、必要ない！ 王宮が決めたことに従えばよいのだ！」

　しかし、その言葉が出た瞬間、場の空気が変わった。

　これまで王宮を信じていた人々の中にも、疑問が生まれる。

「それは……王宮の都合でしかないのでは？」

「本当に民のことを思っているなら、試すことを拒む理由はないはず……」

　ミレイナ王太子妃が、不安そうにエドワード王太子の袖を引いた。

「殿下……ここは、冷静に……」

「黙れ！」

　王太子の声が広場に響く。

　リリアは、静かに彼を見つめた。

「殿下、王としての本分を思い出してください。貴方が守るべきものは“王宮の権威”ですか？ それとも“国民の信頼”ですか？」

「……っ！」

　エドワード王太子はリリアを睨みつけたが、何も言い返せなかった。

　民衆の目が、王宮の欺瞞を見抜き始めていた。