たった一つの居場所が失われても、細い糸を手繰り寄せて

第四章：改革と駆け引き

第二十八話 真意

　監査官グレゴールの調査が始まってから一週間が経過した。

　彼は極めて慎重で、研究所のあらゆる記録を精査し、資金の流れ、魔法具の開発状況、従業員の動きまで細かく調べていた。

「まるで犯罪捜査みたいね」

　リリアは報告書を手にしながら、微笑を浮かべる。

「王宮の支援が適切に使われているかを調べるのが彼の仕事とはいえ、少しやりすぎだと思わない？」

「確実に何かを探っているな」

　アレクセイが低く呟く。

「リリアの研究に不正があると断じれば、王宮はさらに強く介入できる。もしくは、リリアを完全に排除する口実を作れる」

「でも、何も出てこないはずだぜ？」

　ロイが肩をすくめる。

「ちゃんと管理してるし、後ろ暗いことは何もないんだから」

「……いいえ、問題はそこじゃないの」

　リリアは静かに首を振る。

「彼は本当に“私たちの不正”を探しているのかしら？」

「……？」

「もし目的が違うとしたら？」

　二人は驚いたように顔を見合わせる。

「どういうことだ？」

「彼は監査官として動いている。でも、それだけじゃない気がするの。彼が本当に探しているのは……」

　リリアは報告書を閉じ、微笑んだ。

「私たちではなく、王宮の“内部”にあるのかもしれないわ」

　翌日、リリアは意図的にグレゴールと二人きりになる機会を作った。

「監査官様、少しお話しできますか？」

「……もちろんです」

　グレゴールは表情を崩さずに応じた。

「あなたは、私の研究に関心があるようですね」

「当然です。王宮が支援している以上、適切に監査を行うのが私の役目です」

「ええ、もちろん。でも……それだけではないでしょう？」

　リリアは微笑みながら、彼の目をじっと見つめた。

「あなたが本当に探しているのは、王宮の“別の問題”ではないのですか？」

　一瞬、グレゴールの瞳が揺れた。

「……何のことです？」

「あなたの視線、あなたの調査の方向性、そして質問の仕方。あなたが本当に知りたいのは、私の研究そのものではなく、王宮の“誰か”の思惑なのでは？」

「…………」

　グレゴールは数秒間沈黙したあと、小さく笑った。

「……なるほど。あなたの評判通り、ただの貴族令嬢ではないようですね」

「光栄ですわ」

　リリアは優雅に微笑んだ。

「では、そろそろ“本音”を話してくださるかしら？」

　こうして、リリアは王宮内部の秘密に一歩近づくこととなる——。