たった一つの居場所が失われても、細い糸を手繰り寄せて

最終章：終幕への序曲

第三十二話 無様な末路

　王宮の大広間は、普段の荘厳な雰囲気とは裏腹に、重い静寂と冷たい視線に包まれていた。
　天井から降り注ぐ柔らかな光が、今や一層その場の厳しさを際立たせ、まるですべての真実を映し出す鏡のようだった。

　中央の講壇に、国王の厳格な声が響く。
「ミレイナ、お前が我が王国の信頼を裏切り、研究資金の横領と、王太子エドワードに対する不正な薬の投与という極めて重大な罪を犯したことは、これ以上隠し通すことはできぬ。」

　その一言とともに、広間にいた貴族たちのざわめきは一瞬にして静まり返った。
　ミレイナは、すでにどこか遠くを見るかのような虚ろな表情で、ただじっと講壇を見つめるしかなかった。
　かつては高慢な笑みを浮かべ、権力を誇示していた彼女も、今では青ざめた顔で、あらゆる弁解の言葉が喉元で詰まっているように見えた。

「お前の行いは、王宮のみならず、王国全体の信用をも地に落とした。」
　国王の声は、優雅でありながらも容赦なく、まるで冬の冷気のように心を凍らせる。
「これに対する弁明の余地は認められぬ。よって、我が命により、ミレイナ、お前を貴族　籍剥奪の上、永久に国外追放することとする。」

　その瞬間、広間内の空気は、まるで凍りついたかのように重く、誰一人として助けの手を差し伸べる者はなかった。
　かつて彼女の周囲に集った媚びへつらう貴族たちも、今はただ冷ややかな視線を交わすだけで、声を発する者はいなかった。

　ミレイナは、かすかな悲鳴を上げながらも、必死に言い逃れようとする。
「違いますわ！　私には、誤解があったのです！　私は――」
　しかし、その弁解の言葉は、国王と群衆の前では、かすかな吐息のように消え失せる。

　一方、王太子エドワードは、講壇の陰に佇むようにして、虚ろな眼差しで事の成り行きを見つめていた。
　彼は、かつてミレイナに操られ、愛情という名の仮面の裏側に潜む策略に気付かぬまま、自身の運命をも狂わせた張本人である。
　今、その彼もまた、民衆や王宮の重臣たちの厳しい視線の中で、何も言い返すことができず、ただその場に立ち尽くしている。

「エドワード……」と、国王が低く問いただす。
「お前は、ミレイナの策略により、王太子としての品位を大いに損なった。お前自身も、責任を取る覚悟を示すべきであろう。」
　しかし、エドワードは口ごもり、答えを見出すことができなかった。

　その光景を目の当たりにした民衆は、もはやかつての憧れや敬意を失い、ただ冷めた視線で二人を見守るのみだった。
　やがて、ひとりの老いた市民が、かすかながらも力強い声で叫んだ。
「これは、正に天罰だ！　裏切り者どもは、自らの悪行の代償を払うべきだ！」
　その声は、他の市民たちにも伝わり、王宮内の権威に対する不信と失望が、まるで波紋のように広がっていった。

　ミレイナは、涙ながらに最後の抵抗のように叫ぶ。
「どうか、助けてください！　全ては誤解なのです！　リリアが、私を陥れたのです！」
　その言葉が発せられると、王宮内にいた者たちは、一瞬の静寂の後、呆然とした表情を浮かべる。
　しかし、もはや誰一人として、彼女の叫びに耳を傾ける者はなかった。

「全ては貴女自身の罪である！」
　国王の厳粛な声が、最後の審判を下すかのように響き渡り、ミレイナは深い絶望の中、ゆっくりとその場から引きずられるように歩み出す。
　その姿は、まるでかつての誇り高き存在が、儚くも消え去っていくかのように、見る者の胸に苦々しい哀れみを残した。

　エドワードは、無言のままその光景を見つめ、やがて自らも重い運命を背負うこととなる。
　彼は、かつての高慢さと不覚さゆえに、すべてを失った。
　王宮内において、もはや誰も彼をかつての王太子として認める者はいなくなり、彼の孤独な影は、永遠にその場に留まることとなった。

　こうして、ミレイナとエドワード――かつて権力と策略に満ち溢れていた二人は、最も柔らかな光すら拒むかのような、無様な末路を迎えることとなった。