そして何もなかった

新クラスと決意

　　新しいクラスになり、僕は環境の変化を肌で感じていた。男子40人、女子8人。比率だけ見れば圧倒的に男子の多いクラスだったが、実際の力関係は女子の方が上だった。彼女たちは全員気が強く、物怖じしない性格で、クラスの雰囲気を支配していた。その中でも特に存在感を放っていたのが赤子──青子の友達で、僕のことを「おい工藤」と必ず「おい」をつけて呼ぶ猛者だ。

　赤子は強引で少し荒っぽいが、頼れる存在だった。言いたいことははっきり言うし、やるべきことは容赦なく押し付けてくるが、不思議と嫌な感じはしなかった。むしろ、困ったときに助けてくれることの方が多かった。2年生のときに一番世話になったのは、間違いなく彼女だった。感謝していたけれど、素直に「ありがとう」と伝えるのは少し気恥ずかしかった。

　一方、青子とはクラスが分かれ、最初のうちはお互い慣れるまでDMで話していた。主に新しいクラスへの不安や、共通の友達であるRのことについて話すことが多かった。でも、時間が経つにつれてお互いの生活に慣れ、話す頻度は減っていった。6月ごろには、ほとんど連絡を取らなくなっていた。僕はその変化をどこか寂しく感じていたが、どうすることもできなかった。

　そんなとき、文化祭の準備が始まった。クラスではそれぞれが役割を持ち、だんだんと団結していく雰囲気が生まれていた。しかし、僕にとってこの文化祭は単なる行事ではなかった。

　「ここでいいところを見せて、もう一度青子にアタックしよう」

　そんな決意を胸に、僕は文化祭の準備に全力を注ぐことにした。同時に、期末テストも控えていたため、勉強もおろそかにできなかった。どちらも全力で取り組みながら、僕は自分自身を追い込んでいった。

　文化祭の準備は想像以上にハードだった。装飾の手伝い、準備の調整、役割分担。僕は積極的に動き、クラスの中心にいることを意識した。昼休みも放課後も準備に明け暮れ、家に帰る頃にはクタクタになっていた。さらに期末テストの勉強もあり、寝る時間を削って机に向かう日々が続いた。徹夜が増え、体は限界を迎えつつあった。それでも、僕の頭の中には彼女のことしかなかった。

　「どうすれば、もう一度僕のことを意識してもらえるのか」

　ただそればかりを考えていた。

　しかし、文化祭が近づくにつれ、僕は次第に違和感を覚え始めた。僕の努力は本当に彼女のためなのか？ それとも、ただ自分が認められたいだけなのか？ 「青子のため」という大義名分のもとで、僕は自分に酔っているのではないか。そんな疑問が頭をよぎるようになった。

　クラスの中での僕の立ち位置は確かに変わりつつあった。赤子をはじめとするクラスメイトとも関わる機会が増え、少しずつ自分の居場所を築いているように感じていた。青子がいなくても、僕はここで生きていけるのではないか。そう思う自分もいた。

　それでも、心のどこかで彼女に振り向いてほしい気持ちは消えなかった。文化祭本番が近づく中で、僕は自分の気持ちの揺れを持て余していた。果たして、僕の努力は報われるのか。そして、青子との関係はどうなっていくのか。

　文化祭の幕が上がるとき、僕の答えもまた見えてくるのかもしれない。