路地裏のマッチ売りの少女

Until the day when I get engaged. -In linear light-

第４４話

ｰ＊ｰ
「ナタリー、栗はもっと丁寧に剥いて。あと...剥いたやつは水につけて。じゃないと乾燥するから」
「分かったわ」
ナタリーさんはカムイの話をしっかりと聞いている。
「えっと、こうやれば...」
バリン、と大きな音を立てて栗が割れた。
「力を入れすぎだよ。もう少し力を抜いて。ここを、こう」
「うん！」
カムイは手をナタリーさんの手に重ね、丁寧に教えている。
そのとき、胸がちくりと痛んだ。
(...？なんでしょう、この気持ちは)
ナタリーさんとベンさんに仲直りしてほしいという気持ちは本物だ。
でも...カムイとナタリーさんの手が重なっているのを見ると、なんだかもやもやしてしまうのも事実。
(私はやっぱり、ダメな子です...)
「メル？」
カムイが心配そうに私の名前を呼ぶ。
「ごめんなさい、少しぼうっとしてました」
「...珍しいね」
カムイに勘づかれてしまっただろうか。
この気持ちがなんなのか分からず、私はベッドルームに一旦戻ることにした。
「ごめんなさい、ちょっと部屋に戻りますね」
私は足早に部屋に入り扉を閉める。
私は一体、どうしてしまったのだろうか。
ｰ＊＊ｰ
メルの様子が明らかにおかしい。
何がいけなかったのだろうか...。
「メルに悪いことをしちゃったわ」
(ナタリーは気づいているのか？)
「悪いことって...何が？」
「...カムイでも分からないことがあるのね」
一番近くにいる俺が分からなくて、たまに遊びにくるくらいで、しかも鈍感なナタリーに分かっているなんて...。
「もったいぶらずに教えてくれ」
「あのね...もしメルが、ベンやエリックに手を添えられて仲良く料理してたら...」
「すぐに手をどかすよ。それでもダメなら二度と近づかせないように...」
「なんか怖い！...まあ、それと同じ現象よ。メルだって...あたしとカムイだけで仲良くしてたら嫌なんじゃない？あたしはメルの気持ちが分かる気がするけど」
どうして気づけなかったんだろう。
そんなことを考えながら、ナタリーに残りの指示を出す。
「ブランデーにつけて。本当は三日以上漬けないといけないけど、時間がないから数時間だけにする。あんまり染みこまないと思うけど...」
「はい、できた」
「じゃああとは冷やして。ごめんナタリー。ちょっと部屋にいてくれる？」
「ええ」
ナタリーは部屋に入っていく。
俺は急いでメルの所に行く。
「メル」
俺の胸に、小さな身体が飛びこんできた。
ｰ＊ｰ
私はカムイがきてくれた喜びのあまり、思いきり抱きついてしまった。
「メル...」
「ごめんなさい、カムイ...。また困らせてしまいました」
私はノートに書こうとしたことをしっかりと言葉にして伝える。
「なんだか、ナタリーさんとカムイが仲良しで、手をあわせているのを見たら、胸が苦しくて...。もやもやしてしまったんです。私のカムイなのにって...本当に私は、ダメな子です」
言いたいことを最後まで言うと、腕をひかれた。
「カムイ...？」
「ごめん。全然気づかなくて、本当にごめんね。でも...やきもちを焼いてくれたなんて、なんだか嬉しいよ」
やきもちとは一体なんだろう？
色々考えていると、カムイにさらに強く腕をひかれる。
「ところで、一緒にキッチンにきてくれる？メルと一緒に作りたいものがあったんだ」
「作りたいもの、ですか？」
「うん」
なんだろうとわくわくしつつ、カムイやナタリーさんを困らせてしまったという気持ちでいっぱいになる。
「チョコレートを刻んで」
「はい！」
「生クリームとバターも鍋に入れて」
「こうですか？」
「うん、上出来」
カムイは私の頭を撫でてくれる。
それが嬉しくてしかたなくて...指示通り、出来あがったものを冷やす。
「これで二時間おくから、先にお風呂に入っておいでよ」
「はい」
私はパタパタとバスルームに走っていく。
気分は先程よりも軽かった。
ｰ＊＊ｰ
「もういいよ、ナタリー」
「うまくいったの？」
「ああ。もう仕上げてしまおうか」
「ええ！」
俺はナタリーと共に、マロングラッセを完成させた。
「ありがとう、これでちゃんと謝れるといいんだけど...」
「きっと大丈夫だよ」
俺は、メルと作るのを思い浮かべて、楽しみになっていた。
...『トリュフ』は、俺にとっても大切なものの一つだ。
メルは食べてくれるだろうか。
「ちょっとバスルーム借りるね！」
「待って、今バスルームにはメルが...」
俺が言ったときにはもうすでに遅かった。
バスルームから悲鳴が聞こえてくるのを、俺はただ聞くことしかできなかった。
ｰ＊ｰ
「ごめんね！驚かせてしまうとは...」
(なんだか変な感じです)
私は何故か、ナタリーさんとお風呂に入っていた。
(ナタリーさんなら、知っているかもしれません)
「あの、ナタリーさん...」
「何？」
「リンゴを使ったチョコレートのお菓子、知りませんか？」
「うーん...レシピも知っているのは、アップルグラッセかな。あたしは作れないんだけどね」
「どうやって作るのか教えてください！」
私はナタリーさんに言われたことを必死で覚えた。
「ありがとうございます。お願いがあるのですが...」
「カムイを部屋にひきつけておくわ。その間に作るのでしょう？」
「はい！」
「よし、じゃああたしはカムイを部屋に呼ぶけど...やきもち焼かなくても、カムイはメルしか見えてないからね！」
「...っ」
私は恥ずかしくなって、黙りこんでしまった。
「メル、可愛い」
「可愛くないです...」
ナタリーさんにからかわれながら、楽しく入浴を済ませた。
ｰ＊＊ｰ
「さて。メル、仕上げをしようか」
「はい！」
形を整えれば完成なので、あまり時間はかからなかった。
「できました！...とっても美味しそうです」
「そうだね」
メルのにこにこしている姿を見て、俺はそっと手を握る。
「さあ、これどうしようか？」
「ベンさんとエリックさん、あとはナタリーさんにあげてもいいでしょうか？」
メルらしい意見だと思った。
俺は静かに頷く。
「でも、少しだけ味見して？」
メルの口にトリュフを入れた。
「チョコレートがほろほろ溶けていきます！美味しいです」
「よかった。それじゃあ今日は」
「カムイ！ちょっときてくれない？」
俺は少し苛立ったが、行かないわけにはいかない。
「待ってて、すぐに終わらせるから」
俺はその場をあとにする。
それから一時間ほどナタリーに引き留められ、メルのところに戻るのが遅くなってしまった。