路地裏のマッチ売りの少女

黒蝶

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Until the day when I get engaged. -In linear light-

第４５話

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ｰ＊＊ｰ
今日はいよいよバレンタイン。
俺は誰よりも早起きをして、急いで材料を用意する。
(テンパリングに時間がかからないといいけど...)
俺はてきぱきと終わらせていく。
(よし、あとは固めて形に切れば終わりだ)
「カムイ...おはようございます」
「おはよう、メル」
俺は何事もなかったかのように振る舞う。
「ご飯、作りましょう」
「そうだね」
(バレなかった...よね？)
ドキドキしながら、俺は朝食の準備をした。
ｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ
「お世話になりました！」
ナタリーはお辞儀する。
「こ、こちらこそ...」
メルが緊張したように言う。
「そんなに肩に力を入れないでよ！」
ぱしっ、と思いきりメルの背中を叩く。
「...っ」
メルは痛そうにしている。
あの怪力でやられたら当然か。
...いや、違う。メルの身体は...
「メル、包帯替えようか」
「はい」
「ナタリーは帰る準備して」
俺はメルの手を引き、ベッドルームへと入る。
「カムイ...？」
「メル、ちょっとだけ背中を見せてくれないかな？」
ｰ＊ｰ
突然言われたので、私は少しだけ驚いた。
「いいですけど...」
私は着ていたブラウスのボタンを外し、中途半端に脱ぐ。
「ここ、痛かったんじゃない？」
それは、ナタリーさんにバシッとやられたところだ。
でも、痛い理由はそれではない。
「これだけ青痣になっていれば痛かったよね...」
カムイはそっと私の背中をさする。
「カムイっ、く、くすぐったいです」
「俺がもっと早くメルに出会えていたら、メルはこれだけ痛い思いをせずに済んだのにね...」
後ろからカムイの申し訳なさそうな声が聞こえてくる。
「もっと早くなんて、きっとないんですよ」
「メル...？」
「もしあの時、カムイに見つけてもらえなかったら、私は今もきっとマッチを売っていたと思います。もしかしたら、死んでしまっていたのかもしれません。だから...ありがとうございます、カムイ」
後ろから私の腰に腕がまわってくる。
その腕はとても優しく私の身体を抱きしめる。
「カムイ...？」
「本当にメルは優しいんだね」
「そうでしょうか？」
「うん」
しばらく心地よい沈黙がながれ、カムイが腕を解いた。
「もう大丈夫だから、服着て？」
「ごめんなさい！」
私は急いでボタンをとめる。
「多分この薬を飲めば、痛みがひくはずだよ」
私は少し体がビクリとはねた。
「く、薬ですか...？」
「もしかして、薬を飲むのは苦手？」
「うっ...」
言い当てられないように気をつけたつもりだった。
でも、やっぱりカムイには敵わない。
あっという間にバレてしまった。
(薬だけは...)
「苦いのが苦手なの？」
「...はい」
「じゃあ、飲ませてあげる」
「え...？飲ませてあげるって、」
どういう意味ですか、と聞く前にカムイが口づけてくる。
「んく...」
口のなかに何かが流れこんできて、私は飲みこんでしまう。
「...ね？ちゃんと飲めたでしょ？」
カムイのその一言で、何があったのかを理解した。
「...⁉恥ずかしいです...」
「ごめん、こうでもしないと飲んでくれないと思って」
「だからって...！」
「あ、そろそろナタリーを見送る時間だよ」
カムイが誤魔化すように言う。
「...はい」
私は急いで支度をする。
カムイが先に出たあと、私はトリュフを持っていく...。
ｰ＊＊ｰ
「ごめんなさい！」
「ナタリー...。おいらこそ悪かっただよ」
二人が抱きあう姿を見て、俺もメルも少し感動していた。
「あの女性は誰だったの？」
「あの人は、おいらが迷子の子を見つけて、肩車してたらその子の親だっただよ。『感謝してます』って飛びつかれただよ...」
「そうだったの⁉」
ベンはよく子どもになつかれる。
出会った頃からそうだった。
ベンは本当に変わらない。
(一番変わったのは俺かな)
そんなことを考えながら、隣にいるメルの背中をそっと押す。
「チョコレート、渡しておいで」
「はい。...あの、ベンさん！その、作ったんです！食べてください」
「ありがとうだよ、お嬢さん」
メルは嬉しそうにしている。
「ベン。あたしも作ってみたの。...食べてみてくれる？」
「...分かっただよ」
ここはフォローを入れるべきか悩んでいると、メルが先に話しはじめた。
「ナタリーさん、一生懸命練習したんですよ」
ｰ＊ｰ
どうしてもナタリーさんの気持ちが伝わるようにお手伝いしたくて。
「ナタリーさんは手が痛くなるくらい練習したんです！ベンさんに食べてほしくて、練習したんです。だから...」
「メル...」
「お嬢さんに言われなくてもちゃんと食べるだよ」
「よかったです！」
私はナタリーさんの役に立てただろうか。
「メル、あんまり二人の邪魔をしたらいけないから、もう行こう」
「そうですね。お二人とも、仲良く過ごしてくださいね！」
私はカムイと一緒に、エリックさんの家へと馬車で急ぐ。
(家に帰ったらカムイにアップルグラッセを渡しましょう)

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