皓皓、天翔ける

第1章『はじまりの物語』

閑話『もうひと仕事』

普段どおり学校に顔を出し、午後まで授業を受ける。
……それにしても、まさか隣の席の生徒が乗りこんでくるとは思わなかった。
時々屋上で見かける程度の仲だったのに、あんなにぺらぺら話すことになったのは予想外だ。
「宵月、今日は早退だったな」
「はい」
ぼんやり考えていた俺に担任教師が声をかけてきた。
「最近事故が増えてるから、気をつけて帰れよ」
「ありがとうございます」
周りで騒ぐ人間がいても面倒だ。
正直、教室で大量の人間に囲まれるのは苦痛で仕方ない。
他の人間に絡まれる前に、なんとか脱出した。
今日は早退する予定ではなかったが、お客様の願いを叶えるために必要な時間だ。
「え、リーダー!?随分早いですね。学校はいいんですか？」
「はい。今日は運びものがありますから」
「リーダーも頼まれたんですね」
今話しているのは、後輩のひとりだ。
黄泉行列車の車掌にはもうひとつ仕事がある。
それは、お客様の声を届けることだ。
「……ここか」
ホームあいおいと書かれた看板を見つけ、インターホンを押す。
出てきたのは、まだ慣れていない様子の女性だった。
「こんにちは。突然すみません。手渡しで直接渡すように頼まれておりまして…。
和田さんという方はいらっしゃいますか？」
「私ですけど、荷物なんて何も頼んでいません」
「あなた宛に手紙が届いています。…スミさんをご存知ですよね？」
「あなた、スミさんの知り合いですか？」
「いいえ。私はただの運び屋です。スミさんから渡してほしいと頼まれました」
相手の顔がこわばる。
死んでもなお伝えたい想いがあるなら届けたい。
それだけなのに、何故こんなに怯えているのか。
「あ、ありがとうございます…」
「申し訳ありませんが、今この場で読んでいただいてもよろしいでしょうか？確認作業までが仕事なんです」
「分かりました」
女性は震える手で封を切る。
そこに書かれているのは感謝の言葉だけだ。
列車の中で話を聞きながら書いたのだから分かっている。
「私、私があの日、もう少し早く訪ねていれば……」
「スミさんの事件は新聞で拝見しましたので知っています。…あなたが後悔して苦しめば、スミさんが悲しい思いをしたままになります。
彼女は、あなたには特によくしてもらっていると話していましたから」
涙をぽろぽろ流しながら、思いの丈を話してくれた。
電話がかかってきて異変に気づいたこと、すぐに駆けつけたがもう全て手遅れだったこと…。
「私のこと、恨んでいるんじゃないかってずっと思っていたんです。そうじゃないって信じてもいいんでしょうか？」
「少なくとも、私は恨んでいないと思います。彼女が誰かを恨む姿なんて想像できないでしょう？」
まさか死んだ後代筆したとは言えないので、なんとかありきたりな言葉を返す。
しばらく泣いていた彼女だったが、やがて顔をあげる。その目に迷いはなかった。
「ありがとうございました。…スミさんに教えてもらった優しさで、これからも進んでいこうと思います」
彼女の表情にもう一点の曇りもない。
そのことに安堵しつつ、どうしても拭えない疑問がひとつある。
──死者の資料を読んだわけでもない彼女が、何故頭を下げて見送ってくれたヘルパーの名前を知っていたんだ？
本人に尋ねていいものか悩んだが、結局言わないことにした。
連絡先が分かるわけでもないし、どうせもう列車には来ない、もう夜に会うことはない…そう考えていたからだ。
このときの俺は、まさか本当に現れるとは思っていなかった。