皓皓、天翔ける

第28章『泥水に咲く花』

第163話

「あ、あの…」
少女が起きたのを確認して声をかける。
「ワッフルと、ラテアートはいかがでしょうか？」
《そんなに贅沢なもの、もらってもいいんですか？》
「勿論です。ごゆっくりおくつろぎください」
やっぱり緊張してしまうけど、少女はほっとした様子でワッフルを食べはじめた。
蜂蜜たっぷりの、焼きたてのものだ。
シェフに事情を説明したら作り直してくれた。
《美味しい…。それに、可愛いくまさんですね》
「楽しんでいただけたようでよかったです」
少女はきっと心を固く閉ざしている。
それなら、まずは楽しんでもらうことを第一に考えよう。
《あ、あの…》
「どうされましたか？」
《スケッチブックって置いてありますか？》
「3サイズからお選びいただけます」
《1番大きいものでお願いします》
「かしこまりました」
すぐに用意したけど、何をするつもりなんだろう。
じっと見ていると、少女は鉛筆で何かを描きはじめた。
集中しているみたいだし、今は黙って突っ立っていることしかできない。
からんと鉛筆が転がる音がして拾うと、ぼろぼろになっているのが目に入った。
「…どうぞ」
《ありがとうございます。…これでいいかな》
少女はそう呟くと、1枚の絵を見せてくれた。
そこには色々な花が描かれていて、見ているだけでほっとする。
「素敵な絵ですね」
《…本当にそう思いますか？》
「はい。とても素敵な花畑だな…と、思いました」
思ったことを言い終わった瞬間、少女はぽろぽろと涙を零しはじめる。
「も、申し訳ありません。何か失礼なことを…」
《違うんです。褒められたこととか、認められたことがないから…すみません。
嬉しくて涙が出るなんて嘘だと思ってたけど、本当だったんだ…》
少女の表情から、警戒の色が消えていく。
今なら少女自身のことを尋ねてもいいだろうか。
「お客様は、画家になりたいんですか？」
《一応そうです。…みんなから笑われて、親からは叱られるから言えなくなったけど、どうしても夢を捨てられずにいます》
誰にも認めてもらえない想いを抱えて、きっと苦しかったに違いない。
そんななか、少女は自分の想いを形にしようとしていたのだ。
《勉強はそこそこ、運動は大の苦手な私にとって、絵だけは心を癒やしてくれました。
どんなに辛く苦しいことがあっても、絵を描いていられる時間さえあれば楽しめた…》
少女は肩で息をしながら言葉を続ける。
《私は、誰からも望まれなかった。何をやっても空回りして、ずっとしんどくて…もう、疲れてしまったんです》