王都から追放されて、貴族学院の落ちこぼれ美少女たちを教育することになりました。

9時限目 冷たい床と温かなベッド

『立ちなさい。リリア』

　痛み。
　恐怖。

　剣聖と呼ばれる彼女の父は、己にも厳しく、己の家族にも厳しい人だった。妥協だきょうを許さない。後退も許さない。剣に生き、剣に死ぬ。フラガラッハ家として生きるものは、その命を血で濡らして国家に貢献してきた。

　敵を打ち倒し、民を守る。そのために剣を振り、己を鬼のような鍛錬の日々に投じていく。

　末の娘として産まれたリリアも、またその運命にあった。

『お前の兄さんや姉さんを見ろ。死ぬことを恐れていない。あれが正しい姿だ。剣士として生きるなら、決して相手に背中を見せるな。相手の前で許しを請こうたら、それが剣士としての死だ』

　できない、と首を横に振る。

　青あざだらけの腕は震えていて、剣を握ることすらままならない。

『立て。もう一回だ』

　できない。

　痛い。怖い。嫌だ。己に向かう合う人間が嫌だ。痛みを与えるのも、痛みを受けるのも嫌だ。剣を握ることが嫌だ。戦うことが嫌だ。

　怖い怖い怖い怖い怖い。

「……リリア？」

　気がつくと、彼女の身体は冷たい床の上でなく、温かい真っ白なシーツの上にあった。おでこに触れる手のひらは柔らかかった。うっすらと目を開けると、ミミが心配そうな顔で覗き込んでいた。

「ミミ……」

「大丈夫かニャ？　ひどくうなされていたニャ」

「ごめん、わたし……」

「気絶していたニャ。今、先生たちが疲労に効く薬草を取ってきているところニャ」

　ミミはすり鉢をゴリゴリとすりながら、リリアに起きないように促した。かつて保健室と呼ばれていたこの教室は、今ではミミが占有していて、辺りに薬草や、怪しげな液体などが並ぶ部屋になっていた。

　窓の外を見ると、日が落ちかかっているところだった。小一時間以上、自分が気絶していたことに彼女は気がついた。

「また剣、振れなかったんだ……」

　記憶が戻ってくると同時に、悔しさがこみ上げてくる。瞳の奥が熱くなって、涙が零こぼれ落ちてくる。

「……情けない」

　何もできない自分に腹が立った。学校に入学して、実践戦闘で一度も剣を振ることができず、落ちこぼれクラスまで落第した。このまま行けば、退学になることは確実だった。兄と姉はどちらも「パラディン」クラスで首席を収めるほどの実力の持ち主なのに。

　私はどうしようもない落ちこぼれだ。リリアは自分の両手を見つめながら、ぽとりと涙を落とした。

「リリア……どうして泣いてるニャ……？　どこか痛いニャ？」

「わ、分からない。悔しくて、自分が不甲斐なくて……」

「剣が振ることが怖いニャ？」

「相手と向かい合うと、すごく怖くなるの」リリアは震える声で言った「どうやって打ち込めば良いのか分からなくなって、どうにもできなくなって、頭が真っ白になって……」

「剣を振るのが嫌なのかニャ。そうしたら使わなければ良いニャ。リリアは魔導もうまいニャ」

「でも、私は……剣聖の娘で……」

　フラガラッハの人間だ。
　特別な魔導を持ち、剣に特化した王国を代表する剣の家系。その私が剣を振れないなんてあり得ない。リリアは自分の拳を強く握りしめた。血がにじむほど、強く、強く。

　痛み。
　恐怖。

　頭が分かっていながら、心では抑えることができない。ここには父も兄たちもいない。あの苛烈かれつな修行の日々はここにはない。それでも、剣を持って相手と向かい合うと、スイッチを切ったかのように全てが真っ暗になる。

「どうして、リリアはこの学校に入ったニャ？」

　俯うつむくリリアに、ミミが問いかけた。すり鉢を動かしながら、なんてことはない様子でミミは言った。

　どうして。
　それは気絶する寸前にダンテに問われた言葉でもあった。

「私は……強くなりたくて……。兄さんや姉さんみたいに立派になりたかった……」

「リリアはもう十分立派ニャ」

「そんなことない」

「立派ニャ。逃げだせば良いのに、向き合おうとしているニャ。ミミはそれを偉いと思うニャ」

　そう言うと、ミミはリリアの手をぎゅっと握った。やわらかな肉球で彼女の手を包んだ。温かい体温で、リリアは自分の心が少しだけほぐれたような気がした。

「ミミは……どうして学校に入ったの？」

「ミミは薬を勉強したかったニャ。ミミの故郷は医者がいないから、みんなを救える薬が作りたいニャ」

「偉いなぁ。ミミは」

「特別に耳を触っても良いニャよ」

「……ありがと」

　もふもふした猫耳を撫でると、ミミは気持ちよさそうに眼を細めた。膝の彼女の身体を撫で回していると、薬草採取からダンテたちが帰ってきた。

「おう、目が覚めたか」

「先生……」

「悪かったな。無理やり戦わさせて」

　そう言ってダンテは一言謝罪すると、机の上に薬草を置いた。

「次回からはもう少し緩めにやる。毎回、こうなっては身が持たんだろうしな」

「ううん」

　リリアはごくりと唾つばを飲み込んで言った。恐れに震える心を押し殺しながら、言葉を続けた。

「私、まだ戦える」

「それは、フラガラッハとしての責任か？」

「それは……分からない。でも、ちゃんとした理由を探したい」

　どうして、と問われたのは初めてのことだった。今までどの教師もリリアに理由を問いかけたことはなかった。彼女は当たり前のように、フラガラッハとして剣を握っていた。

　でもきっとそれじゃダメなんだと、リリアは気がつき始めていた。どうして、と問われて初めて、自分の心の空虚さを見返した。そこに確かなものは何もない。

　私の剣には恐怖と痛みしかない。

「いい加減、前に進みたいんです。痛いのは嫌だけど、怖いのはもっと嫌なの。せめてこの恐怖だけでも振り払いたい」

「お前のトラウマは一朝一夕で消えるものじゃない。きっと辛いことが沢山ある。それでもやるか？」

　頭の中にサッと影がさす。恐怖としか形容できないそれを、振り払うようにしてリリアは頷いた。

「……はい……！」

「良い返事だ」

　精一杯の勇気でもって自分の中の恐怖を押しのけたリリアは、ベッドから起き上がろうとした。その身体をミミの手がサッと止めた。

「あー。ダメにゃダメにゃ。貧血でいきなり起き上がるのは良くないニャ。薬を飲まなきゃいけないニャ」

「……ミミ、その右手に持っている得体の知れないものは何……？」

　リリアは彼女が持つ緑色をした異臭を放つ液体を見てしまった。この世のものとは思えない恐ろしい匂いを発している。

「これか。これは薬ニャ。先生たちが取ってきた新鮮度百パーセントの薬草を混ぜてあるニャ」

「この異物をまさか、私に飲めと」

「他に誰がいるニャ」

　容赦なくミミはその液体を近づけてきた。「いやだ、やめて」というリリアの手を封じて、ミミはカップを口元まで持ってきた。

「必要なのは勇気ニャ」

「ひいい……」　　

　薬の効果はてきめんだった。「ぐおああああああ」と断末魔だんまつまのように叫んだリリアは十五分後に目を覚まして、「なにかひどく嫌な夢を見たけど、とても元気になった」とひょっこりベッドから起き上がった。