王都から追放されて、貴族学院の落ちこぼれ美少女たちを教育することになりました。

42時限目 学内対抗戦（3）

　彼女は腰につけた剣を取らずに、十数人の生徒たちと対峙たいじしていた。一人の男子生徒が、にやりと笑ってリリアに剣を向けた。

「おう、友達に見捨てられたみたいだな」

「剣も握れないんじゃ当然か」

「……っ」

　じりじりと近寄ってくる敵を警戒しながら、彼女は腰にぶらさげた模擬剣を見つめた。

（平静に。冷静に。これは訓練と同じなんだから）

　私が相手をするのは剣士じゃない。無数の妖精たちだ。何も怖がる必要なんてない。風を切る音を読み取れ。剣筋を見極めて、最低限の動きで足を動かせ。

　ダンテの言葉を思い出す。
　リリアの意識はかつてないほどに集中し始めていた。視界がスッと開ける。音がだんだんと消えていく。かつて訓練所で戦った時と等しいくらいに、集中し始めていた。

（きた……！）

　そこから先はほとんど反射だった。

　迫ってくる無数の剣撃。それを受け止めず、ステップだけでかわしてみせる。右と左。姿勢を低く保ちながら、決してバルーンを破られないように、模擬剣を避ける。

「かわした！？」

「逃がすな、追え！」

　一定の距離を保ちながら、逃げずに立ち続ける。極限まで集中したリリアは一種のゾーンに入り始めていた。

（エレナを相手するより、ずっと楽だ……！）

　妖精たちの猛攻を受け続けた今だから理解出来る。直線的な動きは剣を避けるだけなら、彼女にとってなんてことはなかった。

「くそ、こいつ素早いぞ！」

「ちょこまかと逃げやがって。逃げてるだけじゃ、ポイント取れねぇぞ！」

　生徒たちは息を合わせて一斉にリリアに向けて、剣を振りかぶった。
　
　もはやリリアしか見ていない。
　彼らの攻撃の隙を狙って、一筋の魔導弾マドアが空を切った。森の方角から飛んできた弾丸は、リリアを攻撃しようとした生徒のバルーンを突き破った。

「おい、誰だ今攻撃しやがったのは！？」

　バルーンを破られた生徒が叫ぶ。しかし、攻撃した敵の姿はどこにも見当たらない。大量に集まってきた生徒のどれも、急襲した敵の正体を見ていなかった。

　パン！　
　その間にもう一人のバルーンが破裂する。先ほどと違う方向から飛んできた弾丸は、さっきとは違う木々の奥から飛んできていた。

　続けてもう一発。四方八方から飛んでくる魔導弾マドアを浴びた生徒たちは、だんだんと混乱し始めた。

「誰かが狙ってきているぞ！」

「あの子だ！　あの子が撃っていたよ！」

　女生徒の一人が、他の生徒を指差す。名指しされた生徒は、慌てた様子で否定した。

「俺は撃ってない！」

「黙れ！　この、裏切りものめ！　てめぇだけポイントを稼ぐつもりか！」

　襲いかかられた生徒も必死で防御する。集まってきた生徒たちの数が増えたことによって、混乱は大きくなっていた。さらにそこに向けて上空から、うねうねした奇妙な物体が落ちてくると、混乱は一層広がった。

「うわ、なんだこれ！？」

「触手だ！　触手が降ってきている！」

「マキネス・サイレウスだ！」

　手出しのできない上空から、マキネスはぶつぶつと魔導を唱えて、次々と触手を召喚していた。生徒たちの首元に絡みついて、バルーンを割っている。逃げ出す生徒たちは触手付近から離れて、逃げ出そうとしていた。

　彼らの標的はリリアにとどまらずに、徐々に乱戦の様相を呈ていしていった。

（……作戦通り……！）

　思惑通りの展開に、フジバナが小さくガッツポーズをする。これで袋叩きになることは逃れた。一部始終を見ていたアイリッシュ卿は感心したように言った。

「あえて人を集めて、乱戦に持ち込んだ。森の方から奇襲したのはミミですね」

「はい、彼女の敏捷びんしょうさはピカイチです。木の間を動きながら、敵を撹乱かくらんするにはもってこいです」

「……敵の疑心暗鬼を利用するとは。この作戦を考えた人はかなり性格が悪いんですね」

　くすくすと笑いながら言ったアイリッシュ卿に、フジバナも困ったように頷いた。

「隊長は手段を選びませんから」

「さてさて、この後はどうするんですか。ミミとマキネスはポイントを稼げているようですが、他の生徒たちはまだですね」

「それは……」

　フジバナは敵の攻撃を避け続けるリリアに視線を送った。

「彼女に委ゆだねるしかありません」

　素早く動くリリアに生徒たちはほとんど手詰まりのようだった。空を切る剣の手応えのなさに、生徒たちのほとんどは疲れ果ててしまっていた。

　同時にリリアからの攻撃もできていない。剣を握るなと言われているし、握ることもできなかった。

　それでも襲いかかってくる生徒たちの数にきりはない。膠着こうちゃく状態に陥った戦況を壊したのは、まばゆく燃え上がる青い炎だった。

「下がれ。それは俺の獲物だ」

　その声と共に、身を焦がすような熱波が周囲を襲う。悲鳴があがり、蜘蛛くもの子を散らすように生徒たちが逃げ惑う。

　剣を振り下ろした襲撃者は、リリアの周りにいた生徒のバルーンを破壊していった。剣を持ったままリリアの目の前に立つと、怒りに満ちた目で言った。

「決着をつけに来たぞ」

「……ブラム・バーンズ」

　クラス「パラディン」。その中でも随一の実力を持つブラム・バーンズ。目の前に現れた彼を倒さない限り、リリアに道はなかった。

　歩いてくるブラムは、リリアを見つけてうれしそうに笑っていた。

「ようやく会えた。今日こそ本気でお前を潰す。もう二度と歯向かう気など起きないようにな」

　ブラムの腕から燃え上がる炎は、模擬剣を包んで煌々こうこうと輝いてた。周囲を包む熱波は全て、彼の右腕から放たれているものだった。

（……怖い）

　いざ正気になって目の前にしてみると、彼の実力のほどは痛いほどに伝わってきた。怒りに燃える彼の実力は、この前のような児戯じぎではない。途端に湧き上がる恐怖と戦いながら、リリアは自分の剣を握った。

　作戦名オーダー『カモイメルム』は今、一つの山場を迎えようとしていた。