魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第36話 大英雄、霧の中を進む

　ナツを追いかけて進むにつれて、服の下でじっとりと汗ばんだ。霧を吸い込むと、肺がずっしりと重くなるように思えた。

「ナツー！！」

　彼女の名前を叫ぶが、返答はなかった。力の限り叫んだ声は、霧の中に吸い込まれ消えていった。まるで「ここにはいない」と嘲笑あざわらわれているかのようだった。

　嫌な予感がする。
　同時に、感じたことがないほどの焦燥感しょうそうかんが襲ってくる。早く行かなければ、手遅れになる。その考えで頭が一杯になる。

　前方を照らしながら走るサティは、俺の顔を見て怪訝けげんそうに眉をひそめた。

「どうした、顔色が悪いみたいだけれど」

「……むしろ、こんな状況なのに平然としていられる神経が普通じゃない」

「そう心配することはないだろ。あのナツという娘は見た目よりもずっと強いよ」

　俺の顔を横目でみながら、サティは微笑んだ。
　その言葉は的を得ていた。ナツは決して弱いわけではない。不意打ちでもされ無い限り、ドロハイエナに遅れを取ることはないはずだ。

「それともなにか。ひょっとして君の頭をよぎっているのは別のことなんじゃないか」

「気持ち悪いくらいに知っているんだな。その通りだよ」
　
　気分が悪い。
　まるで、あの時の光景を巻き戻しているかのようだった。

「前回のサラダ村の襲撃に似ているんだよ。こんな風に魔物の跡を追っていると、嫌でも思い出す。あの時もこんな風にして、故郷に向かって走っていた」

「君は結局、間に合わなかったんだな」

「あぁ……そうだ。全ては俺の力不足だった」

　もう少し早く来ていれば、もう少し早く情報をつかんでいれば、救えたかもしれない。

　当然のように後悔はしていた。出来なかったことが多すぎて、受け止めることが出来ないでいた。

「当時、サラダ村で強い瘴気の反応があると聞いて来てみれば、村は信じられないくらいの濃い瘴気に包まれていた」

　濃い瘴気は強い魔物を産む。
　予想した通り、サラダ村を襲ったのは幻影魔獣ナーガ。狡猾こうかつさと素早さを兼ね備えた、俺が今まで戦った魔物の中でもトップクラスに凶悪だった。
　
　村を襲ったナーガは手当たり次第に人間を殺戮さつりくした。
 
「俺が到着いた頃には散々な状況で、逃げ遅れた人たちの死体がゴロゴロ転がっていた。みんな小さい頃から知っている人ばかりだった。わずかな生き残りを襲うナーガを殺して回った。血で血を洗うような凄惨せいさんな戦いだった」

「それで君は魔物を殺しきった。村を守った、立派に役目を果たしたじゃないか。何をそう気に病むことがある」

「殺しきったのは事実だ……けれど、守ることは出来なかった。生き残ったのはわずかだ。この場所には暮らせなくなって、サラダ村は今の場所に移転した」

　前方の様子が分からないほどに、霧が濃くなっていく。後ろを振り替えっても、どこを進んできたのかすら分からない。何度かここに足を踏み入れてきたが、こんな奥地まで来たのは久しぶりだった。
　
　確かなのは地面に刻まれたチャリの足跡だけ。
　不安と恐怖で胸が高鳴る。ドロハイエナに襲われているナツの姿が脳裏をよぎる。この足跡が途切れて、彼女の死体が転がっていないことを祈るしかなかった。

　祈る……か。
　やっぱりこんなところに来るんじゃなかった。　

「なぁ」

「なにかな」

「人は死んだらどこに行くんだ？」

　俺の質問にサティは小さく首を横に振った。

「分からない」

「嘘つけ。お前は女神だろう。俺を転生させたじゃないか」

「嘘じゃないよ。私はプルシャマナの管理者というだけだ。この世界が滞りなく動くように監視しているに過ぎない。人間達が羊だとしたら、私は羊飼いだ。羊が死んでどうなるかなんて分からない」

「じゃあなんで俺は生き返ったんだ。俺は前の世界で死んで、あんたに魂を救われた」

「うーん、当然な疑問だ。何と言えば良いのだろう」

　霧の中でもなお青に輝く自分の髪をいじりながら、サティは言葉を続けた。

「死の世界というものは確かに存在する。魂は死んだらそこに移動する。だが私の居場所は、その世界の中間に位置するような領域だ。神の座と呼んでいる私の本体が眠る場所に過ぎない」

「本体？」

「今の私は分身みたいなものだ。本体を一時的に休眠状態にしている。その本体にでさえ、完全なる死はその本体にでさえ未知の領域だ」

「そして、次の行く先は分からない……と」

　サティは「そういうことだ」と言って頷いた。

「女神とは言っても一次元の管理者に過ぎないからね」

「…………そうか」

「私が言うのもなんだけれど……死は不明瞭な方が良いんだ。そこに救いがあるのか、報むくいがあるのか、罰があるのか……誰も知らない。知らない方が良いこともある。私だってそこが出来れば安らかな場所であれば良い、とは思っている」

　ぴちゃぴちゃ、と泥をはね散らして走る。聞こえるのは、自分たちの会話と呼吸の音だけだ。

「女神である私に出来るのは、少なくともバランスが崩れないようにすることだけだ。無残な羊たちが死に絶えないように、牧羊犬を放つこと。つまり、それが君だ」

「だから、俺の魂を死から救ったってことだ」

「死の定義付けを先延ばしにして、送り返すのが転生だ。私に出来るのはそれくらいだからね…………待った、どうやら今回は間に合ったようだぞ」

　サティがそう言った瞬間、霧の中から茶色いドロハイエナが疾駆しっくしてくる。周到しゅうとうにも呻り声を抑えて待ち伏せし、おびき寄せて俺たちに飛びかかってきた。

「っっ……固定《フィックス》！」

　飛びかかってきたハイエナの喉を締しめて、一歩後退する。

「天の魔法、罪には罰をトリシューラム」

　サティの手から放たれた鉾ほこがドロハイエナの身体を貫く。「ギャウウウ」と喉の奥で悲鳴をあげた魔物は、力なく地面に崩れ落ちた。

「追いかけっこはここで終わったみたいだね。血の匂いがしない。ナツちゃんはあそこに逃げ込んだみたいだ」

　サティが指差した先には、四角い建物の影があった。ガッチリと閉ざされた木製の扉。見ると、その周りをドロハイエナが呻り声をあげて、取り囲んでいた。

「あの納屋に逃げたのか。良かった……！　おい、ナツー！」

「………あ、アンク……！！」

　納屋の方からかすかにナツの声が聞こえる。
　ホッと肩を下ろす。ドロハイエナはナツを捕らえきれていなかったようだ。

　だが、何匹ものドロハイエナが納屋を取り囲んでいる。もう何年も使われていないようなその納屋は、出入り口が１つしかなく逃げ出すことは難しそうだった。

「待ってろ、今、行く！」

「アンク、はやるな。来てるぞ」

　サティが注意を促す。
　ドロハイエナが俺たちの方を振り向く。飛びかかってきたドロハイエナの動きを止めて、棒で殴って昏倒こんとうさせる。

「分かってるよ。サティ、この場を任せても良いか。隙すきを伺って、納屋に突入する。瘴気を浴びたチャリも心配だ」

「しょうがない。やれやれ、本来は狼退治は牧羊犬に任せたかったんだけどな」

「……こいつらはハイエナだろ。俺の仕事じゃない」

　俺の返答にサティは鼻で笑って、手からまばゆい光を放った。霧の中でその光は激しく乱反射して、辺りを照らした。

「まっすぐ進め。君には当たらないようにする」

「助かる」

「天の魔法、罰には苦痛をトリシューラレイ」

　光の束がいくつもの小さな鉾へと姿を変える。宙へと浮かび、分裂した光の鉾がシャワーのようにドロハイエナたちへと向かっていった。

　魔物たちが悲鳴をあげて崩れ落ちる。
　雨のごとく降り注ぐ攻撃に、ドロハイエナたちは蜘蛛くもの子を散らしたように逃げ惑った。

　今だ。
　包囲が崩れた納屋の入り口へと一気に駆ける。

「ナツ……！！」

　そう叫んで、納屋の入り口に手をかけた時だった。

「ぐっっっあっっ……！！！」

　鈍痛どんつう。
　攻撃を受けたわけではない。内側から食い破れるような頭の痛み。今まで経験したものよりも凄まじく、激しい。

「く、そ……っ！　こんな時に！！」

　ぐちゃぐちゃになって混濁した映像が、再び俺の頭の中で流れ始めていた。