魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

【私の罪（No.12.2）】

　弟が言った通り、次の日は吹雪で完全に行く手が閉ざされてしまった。轟々ごうごうと吹き荒ぶ嵐は昨日の比ではなく、一歩出ようものならそのまま帰って来られないことは明らかだった。

「今日はさすがに無理そうだなぁ。どのみち、休もうとは思っていたから助かるといえば助かるけれど」

　外の天気を見ながら、アンクはため息をついた。朝になるまで深い眠りについていた彼は、幾分顔色が良くなっていた。

「この調子なら魔物も襲ってこれないだろ。天然の結界みたいなものだ。今日はここでゆっくりしようぜ。まだ食料ってあったっけ？」

「……はい、スープの粉末と魚の缶。パンも少し残っています」

「水なら雪を溶かせば手に入るから問題ないな。よし、飯にしようか」

　缶詰を鍋代わりにして、お湯を沸かす。そこにアンクが仕込んでおいた粉末を使って、スープを作る。

「故郷の味みたいにはいかないけれどな。豆を使った発酵食品を作ってみたんだ。塩分が豊富で栄養価が高い。味噌みそって言うんだけれど、食べてみるか？」

「あ、はい、いただきます」

「まだ出来損ないだから、まずくても苦情は受け付けないぞ」

　アンクは笑いながら、おわんにスープと魚を入れた。ぐつぐつと煮えたスープからは、食欲をそそる良い匂いがした。
　飲んでみると、口の中に豆の風味が広がって、身体中にスープの暖かさが染み渡るようだった。

　冷え切った身体が、塩分と水分を喜んで摂取する。気のせいか栄養が行き渡ったことを肌で感じることが出来た。

「とても……おいしいです」

「な。やっぱりあったかい飯っていうのは、人間にとって大事なんだなぁ」

　しみじみと言いながら、アンクは自分の分を食べた。「まだ少し味がエグいかな」と言いながら、彼もあっという間に完食した。

　火を囲いながら、やることもなくなった私たちは、洞窟の壁にもたれながら話をした。私はいつまでも昨日のことを話せずにいた。

　様子がおかしいのを察したのだろう。アンクは怪訝そうな顔で私に質問した。

「どうした調子悪いのか？」

「いや、そういうわけでは……」

「そうか……前から気になっていたんだけど、そもそもレイナはどうして、俺の旅に付いてきてくれるんだ？」

「どうして、と言われましてもアンクさまに誘われたからです。賞金稼ぎだった私を雇ってくださったからでは」

「……あれ、そういえば、給料払ってったっけ？」

「アンクさまと出会って以来、払われていませんね」

「oh……」

　唖然あぜんとした顔でアンクは頭を抱えた。

「完全に怠慢たいまんだ。何も渡していなかったとは……すまん」

「お金はどうでも良いのです。困ってはいませんし。髪留めもらいましたから」

　以前、彼にもらった髪留めを見せる。
　そうすると彼は照れ臭そうに笑った。

「それもボロくなったな。今度、新しいのを買おう」

「いえ、これで十分です」

「いや、せっかくだからとびっきり良い奴を。山から降りたら、探しに行こう」

「…………楽しみしています」

　その日は本当に来るのだろうか。
　今の私には到底、信じることは出来ない。

　パチパチと燃え上がる焚き火を見ながら、彼は再び不思議そうに言った。

「なぁ……本当にどうしてここまで付いてきてくれたんだ。こんな雪山の中まで、危険を顧かえりみずに俺と一緒にいてくれるんだ」

「それは……」

　いつからだろう。
　彼が問うた疑問を、自分自身で考えなくなったのは。旅の意味を考えることがなくなったのは。

　この雪山に入った時だろうか。レイナと名付けられた時だろうか。それとももっとずっと前からだろうか。いつから理由なんてどうでも良くなってしまっていた。

「一緒にいたいからでしょうか。アンクさまと一緒にいられることがとても幸福で、私はそんなことをすっかり忘れてしまいました」

「そっか……」

「理由というには、単純ですが、ただアンクさまと共に在りたいからでしょうか。どんな時でも、どんな場合でも側にいたいというのが私のささやかな願いです」

「わ、分かった。やめてくれ。それ以上は言うな」

　アンクは慌てた様子で言って、困ったような視線を私に向けた。

「それ以上はさすがに……！　真顔で言われると本当に恥ずかしい。俺はそんなに立派な人間じゃない」

「アンクさまは素敵な人間ですよ。こうやって話していることも、私にとっては幸せで仕方がないのです」

「だから、そういうの……はぁ……」

　ため息をついて洞窟の壁に視線を向けると、何も言わずに彼は私の側へと腰掛けた。

「アンクさま」

「……なに？」

「私からも質問をしてよろしいでしょうか」

「もちろん」

　ようやく視線をあげて、アンクは私のことを見た。顔を赤く照らされて、瞳には焚き火の炎が反射していた。

「私を殺して、世界が救われるとしたら、あなたはどうしますか？　アンクさまは私を殺してくれますか？」

「……なに、それはどういう意味？」

「そのままの意味です」

　呆気あlっけに取られたような顔をしたアンクだったが、すぐに私の顔を見ると、大きく首を横に振った。

「殺さない」

「……ナイフはその手に握られています。いつでも刺すことが出来ます。簡単です。１突き。少しの力を加えるだけです。でも、あなたが私を殺さなければ、大勢の人が死にます」

「殺さない、絶対に」

「私を殺さなければ、アンクさまも死にます」

「君を殺すくらいなら、俺は死ぬ」

「これは冗談ではないのです。本気で答えてください」

「知ってる。君が冗談でこんな話をしないことを知っている。おれは本気だ」

　アンクは深く呼吸をした後で、再び同じ言葉を言った。

「君を殺すくらいなら、俺が死ぬ。俺にとって、君より大事なものなんて、この世界にもう存在しないんだ」

　その言葉が恐ろしくて仕方が無かった。

「これからも一緒にいよう、レイナ」

　言って欲しかった言葉だったが、聞きたく無かった言葉だった。絶望の底に叩き落されたかのようだったが、同時に跳び上がるほどに嬉しかった。

　あぁ、私はとても嫌な女だ。下劣で腐った女だ。今、この場で、死ぬことが出来ればどれほど楽だったろう。

「レイナ……？　どうして……泣いているんだ？」

「あ……」

　こぼれ落ちる涙が止まらない。身体が壊れてしまったみたいに、涙がぼたぼたと溢れていく。

　私も同じだと叫びたかった。
　これからも一緒にいたいです、と言いたかった。

　悲しいのかも嬉しいのかも分からなかった。自分の気持ちをまとめることが出来なかった。

「レイナ」

　泣きじゃくる私を、アンクは優しく抱きしめてくれた。パチパチと火が燃える音より大きく、彼の心臓の音が聞こえた。

「大丈夫だ。俺は絶対に君を殺したりなんかしないし、死なせたりなんかしない」

　そうじゃない。
　私はあなたのためなら、死んでも良い。命なんて惜しくはない。言葉では言い尽くせないものを、あなたは与えてくれたのだから。

「もっと、強く、抱きしめていただけますか」

「……あぁ」

　命なんて惜しくはない。
　だとしたら、罪を重ねることも惜しくはない。彼と一緒にいるためなら、私は何だってしよう。

　嘘もつこう。彼を騙そう。記憶だって改ざんして、世界だって裏切ろう。私と彼が生きる世界のために、自分の欲望のために、どんな悪行だって行おう。


　————本当に欲しいものなんて、この世界に無かったはずなのに。


「…………ぁ」
　
　彼に抱かれながら、私は子供の頃、おもちゃ屋で見かけた小さなオルゴールと、それを囲むショーケースのことを思い出していた。

「ごめん……なさい」

　私は、この欲望と引き換えなら、どんな罪だって背負ってやる。