魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第119話 忘却と放浪

　いつもの通りの時間に目を覚ます。
　窓から見える景色は穏やかで、木々にとまる鳥たちも眠たげに小さな声で鳴いていた。そろそろ秋も終わりかけて、冬の準備に入っているのだろう。動物たちの姿も徐々に見えなくなっている。

　そろそろストーブを物置から出した方が良いかななんて考えながら、のんびりと起き上がる。特にやることもないし、本当はもっと寝ていても良いのだが、いつもの癖でこの時間に起きてしまう。

　顔を洗って、階下に降りていくと、美味しそうなスープの匂いが漂ってきた。

「おはようごぜぇます！　旦那さま！」
　
　メイド服を着た髭面ひげづらの男が俺に声をかけてきた。名前をど忘れしたが……えーと……誰だったか。

「どうしましたか、旦那さま。あっしの顔に何か付いていますか？」

　綺麗とは言わない顔が俺に向く。
　そうだ、思い出した。住み込みで働いてくれているニックだ。

「おはよう、ニック。今日も旨そうなもの作ってるな」

「へぇ！　旦那さまに精力をつけてもらおうと思いまして、とびっきりのやつをお作りしました！」

「ははは、冗談はよせよ」

「がははは」

　嬉しそうに大笑いするニックに苦笑いを向ける。

　……本当につまらない冗談だ。
　今の俺には精力をつけようが、もてあますだけなのに。コトコトと煮立った鍋から香る匂いは、本当に美味しそうなだけに、残念だ。

「ところでニック、なんでお前、女物のメイド服なんか着てるんだ」

「ありゃ。旦那さまがメイド服が良いっておっしゃったんじゃないですか！　フリルの付いた可愛いやつ。覚えていらっしゃらないんで？」

「今すぐ脱いでくれ」

「……そうですかぁ」

　朝からとんでもないものを見た。
　確かにメイド服は好きだが、むさくるしい男に着てもらいたいなんて言った覚えもないし、思ったこともない。着るなら俺に見えないところにして欲しい。

　慌ててメイド服を脱ぎ始めるニックを見ながら、ため息をつく。そろそろニックにも休みをあげた方が良さそうだ。あいつもかなり疲れが来ているらしい。

「アンクさーん」

　コンコンと扉が軽くノックされる。

「ナ……」

　誰かの名前を口にしようとして、やめる。多分、窓の外の人間はそんな名前の人間じゃない。
　扉を開けると、顔なじみの郵便局員がぺこりと挨拶して、新聞と郵便物を差し出してきた。

「今日も良い天気ですね！　秋晴れって良いもんですなぁ！」

「あぁ、何か面白いニュースはあったか？」

「何も！　おかげさまで平和そのものです」

　山ほどの郵便物を渡してきた配達員は、爽やかな笑顔で去っていった。俺の家はサラダ村から少し離れているので、こうして郵便物をまとめて送ってもらっている。

　椅子に座って、新聞を開いてみたが、彼が言った通り何も面白そうなことはなかった。どこそこの村で牛が産まれたとか、それくらいのこと。俺が『異端の王』を倒してからというものの、世界は平和そのものだった。

　新聞にはちょうど、俺がインタビューを受けた記事が載っていて派手な見出しがつけられていた。

「『たった１人で世界を救った男』……か」

　仲間の１人くらい見繕つくろってくれたって良いのにと、俺を呼び出した女神に愚痴りたいことは何度もあったが、顔も思い出せない彼女が今どこにいるのかも分からない。『異端の王』を倒したから、お役御免ということだろうか。

　適当に流し読みしながら時間を潰していると、ニックがスープの入った鍋をテーブルの上に置いた。

「お待たせしました、旦那さま。朝食です！」

「良い香りだな。何かいつもと違うスパイス使った？」

「さすが、旦那さま。庭で育ったハーブと、仕入れたスパイスを使ってますぜ」

「へぇ……」

　スプーンですくって口に入れると、すっきりと酸味のある味わいと、奥深さのあるコクを感じた。鶏ガラの出汁もしっかり出ていて、高級料理店のものと比べても遜色の味わいだった。

「うまいな」

「そうですか、光栄でさぁ！」

「まったく、お前が料理下手だったら、３秒で追い出していたところだよ」

　ニックはとことん料理がうまい。
　なにぶん、辺鄙へんぴな場所でずっと一人で暮らしていて、自分で育てて食べるということが癖になっている。おかげで出てくるものは、いつも新鮮で味も抜群にうまい。

　あっという間に完食して、安楽椅子でくつろいでいると、また眠気がやってきた。まだ正午にもなっていないのに、思わずうとウトウトしてしまう。

「やれやれ、これじゃ隠居した爺さんだ」

「どこか行ってきたらどうですかい？　家のことはやっておくので、たまには遊んできては？」

「……そうしようかな」

　カサマド町に知り合いがやっていた酒場がある。
　たまには顔を出してみるのも良いだろう。思えば、この前カルカットの祭りに行ってからというもの、あまり外出していない。

　ニックに「なるべく早く帰るよ」と伝えて、家を出る。外はすっかり寒くなっていて、薄手のコートでは少し肌寒く感じた。

「おー、さむ」

　森の中を抜けて、サラダ村の中心部も通り抜ける。新しく作ったという巨大養鶏施設には、いくつもの鶏が騒さわがしくわめいていた。

　最初に出来た時、おすそ分けということで卵を試食させてもらったが、そこまで旨いものではなかった。この辺には他にも養鶏場があったはずなのだけれど、いつの間にかなくなってしまっていて、名前も思い出せない。

「本当にジジイになった気分だ」

　肩を落としながらカサマド町へと入って、しばらく歩くと、馴染みの酒場が見えてきた。

「あれ……？」

　俺が知り合いの酒場だと思っていたところは、なぜかすっかり空き家になってしまっていた。店があったという気配だけはあるのだが、看板も出ていない。入り口は完全に閉ざされていて、中も見えない。

「この前まで開いていたはずなんだけれどな」

　人の気配もしない。
　まるで最初からもぬけの殻からだったみたいに沈黙している。確かにこの酒場に良く言っていたはずのなのに、それも名前すら思い出せない。

「なんか調子狂うな……」

　起きているのに、まだ眠っているような感じだ。
　そんな寝ぼけたままの頭を抱えながら、適当な酒場を見つけて入る。昼過ぎにも関わらず、店内は客たちで賑わっていた。

　店に入るなり、俺の姿を見た女の客たちから黄色い声が上がった。

「きゃー、アンクさまだー！」

「ねー、一緒に飲もうよー！」

　目をキラキラと輝かせる女たちが、俺に寄ってきて抱え込むようにして引きずり始める。

　この娘たちと飲むのも悪くはないのだが、今はちょっとそういう気分ではなかった。

「……あー、いや今日はちょっと調子悪いんだ。また今度な」

「そうなんだー、ざーんねん」

　ため息をついた彼女たちは、またすぐに楽しそうに会話を始めた。そんな彼女たちに背を向けながら、俺は離れたところで、醸造酒の水割りを頼んだ。

「なんだ、やっぱり調子が悪いっていう噂は本当だったんだ」

　小さなグラスを持ってきた男の店員は、俺の顔を覗き込んで言った。

「やっぱりって何だよ？」

「カルカットで倒れたって話。祭りの最中にダンスホールでぶっ倒れたんだろ。みんな心配してたよー」

「倒れた？」

　初耳だった。
　それにダンスホールで踊るなんて、そんな柄じゃない。キョトンとしていると、店員の女は眉をひそめた。

「え、覚えてないの。カルカットの祭り、ついこの間だろ」

「それがあったのは知っている。でも、ダンスホールなんて、俺は……誰と踊っていたんだ？」

「知らない。どっかの女でも引っ掛けたんじゃないの」

「全然記憶にない」

「……よっぽど酔ってたんだな。じゃあこの水割りは没収ぅー。代わりに牛乳でも飲んでろよ」

　グラスを取り上げられて、代わりにミルクが入ったマグカップを渡される。仕方なく完飲して、店を出る。

「早く寝ろよー、なんか顔色悪いぞー」

　店を出る間際、男の店員から声をかけられる。確かにあいつが言う通り、少し調子が悪いかもしれない。

　店を出た後、街の喧騒けんそうがやけにうるさく聞こえた。
　歩いているのに、地面がないみたいで、奇妙な気だるさが身体を覆おおっていた。きっと２日とか３日すれば、この違和感はなくなるはずだ。

　……それにしても、何か大事なことを忘れている気がする。