魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

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　性懲しょうこりもなく、同じ場所に戻ってきてしまっている自分に腹がたつ。覚悟は決めたはずなのに、入念に準備してきた計画だったのに。

　最後の最後で意志が揺らいでしまった。
　彼が欲しいと思ってしまった。彼に抱きしめてほしいと愚かにも願ってしまった。

「……また空っぽだ」

　バラバラになってしまったショーケースに視線を落とす。散らばった破片に情けない自分の顔が見える。げっそりとした幽霊みたいな顔の自分を反射している。

　そこには当然、守ると誓ったはずの泡はなくなってしまっていた。鳥かごから逃げ出したカナリアのように、もう手の届かないところへと行ってしまった。

　一体何度失えば、私は気が済むんだろう。
　何度、中身をこぼせば学習するのだろうか。本当に私は何も実らせることが出来ない人間だ。
　
「木々は私たちに知恵を与えてくれた。大地は私たちに恵みを与えてくれた。天は私たちに祈りを与えてくれた」

　古い故郷の歌を口ずさんで、その場に座り込む。
　
　……。

　すると、いつの間にか私は子どもになっていて、目の前にはあの懐かしい店があった。私は店の前でぼんやりと商品を眺める幼い自分になっていた。

「…………？」

　思い出すものよりもずっと鮮やかな店構えの外観。ペンキが剥はがれたような跡もなく、それは昨日建てられたばかりの新築のように目の前にあった。

　ガラス戸の隙間から店内を覗く。
　内装が変わっている様子もない。だとすると、店の中央のショーケースに飾られているのは……。

　思わず、心臓が高鳴る。

「やぁ、お嬢ちゃん、いらっしゃい」

　店の方から扉が開かれる。驚いて見上げると、当時と変わらない店主のおじいさんが私に微笑みかけていた。

「久しぶりだね。最近姿を見せないからどうしたのかと思っていたよ」

「あ……の……」

「こんなところでボウっとしていないで。ほら、入って入って」

　急かされるように店の中に入る。ちりんちりんと乾いた鈴の音が鳴る。目の前の光景に思わず目がくらむ。

　鮮やかな色合いの異国の人形、青い花の模様が着彩されたティーカップとソーサー、可愛らしいフリルのドレス、ブリキのおもちゃは本物のような剣を持っていて、おもちゃの宝石が施ほどこされた宝箱はどんな本物よりも美しかった。

　おとぎの国に迷い込んでしまったよう。本当に少女時代に戻ったのかと勘違いするほど。自分の姿がみすぼらしいのを忘れて、私はその光景に心を踊らせた。

　もう２度と戻らないと思った光景。
　たとえ一時の夢だとしても、それを見て心を震わせない訳にはいかなかった。

「オルゴール……」

　何度も夢に見たものと変わらない姿で、それはショーケースの中に存在していた。埃１つ被らずに、錆さびもせずにそこにあった。

「どうして……」

　ビーズの宝石は変わらずに、夜空に輝く星のように綺麗に光っていた。
　
「聞くかい？」

　店主のおじいさんがにっこりと笑って、オルゴールをショーケースから取り出す。透明なガラスの箱をどかして、オルゴールのハンドルに手をかける。

　キリ、キリ、キリ。
　ハンドルが回る高い音。沈黙したオルゴールが目を開ける。ハンドルから手を放し、少しの間があった後で、オルゴールは高らかに歌い上げる。

　こん。
　かん。
　きん。
　
　旋律に耳を澄ませる。せり出してきたブリキの楽隊たちの一挙手一投足に目をやる。オルゴールが震わせる空気の振動に身を委ゆだねる。

　ハンドルが回した分だけ、オルゴールは歌う。同じ旋律を何度か繰り返す。永遠ではなく一瞬のきらめき。心を突き刺すような故郷ふるさとの歌。

　頬を伝う涙が温かい。
　こんな温かいもの、まだ私の身体にあったんだ。

「う……ぁ……あ……！」

　歌が止まる。
　涙は止まらず、大粒の雨のようにポタポタと地面に垂れていく。

　どうしてだろう。
　前に聞いた時はこんなことにならなかったのに。あぁ子どもっぽいものだなんて、すぐに通り過ぎてしまったのに。

『本当に欲しいものなんて、この世界に有りはしない』
　
　情けない。
　何１つ成長していない。私はずっと何も欲しくなかった。何も欲しくないと思いたかった。

　私は何も求めてはいけないのだと。
　それで自分がしたことを許されるとでも思っていたのだろうか。血を分けた弟を救えなかったことに縋すがり付くように、私は何もかもを諦めていた。

　諦めるように自分を説得し続けていた。まるでそれで自分が赦ゆるされるとでも信じているかのように。
　
「欲しいのかい？」

「……ちが、くて……」

「欲しくないのかい？」

「そう、でもなくて……！」
　
　私は結局何がしたいのだろう。
　欲しいか、欲しくないかの２択だ。何に迷っていて、何から逃げているのだろう。自己犠牲でもすれば満たされると思っていたのだろうか。

　そんなことはない。
　私の欲望の箱は未だに空っぽのままだ。

「わ、たしだって……」

　オルゴールの音はもう聞こえない。
　私の寂しさを満たしてくれるあの音はもうない。沈黙。失ってしまった音色はもう元に戻らない。幼い頃の私を支えてくれた音はもうそこにはない。

　私は本当は欲しかった。
　誰よりも強くそれを欲していた。

「わたしだって、もっと一緒にいたかった……！　叶いようもない願いだけれど、あの人ともっと一緒にいたかった……！　普通の女の子みたいに日々を過ごしてみたかった！！」

　言葉にして口に出すと、なんて陳腐ちんぷでありふれた欲望なんだろう。
　けれど、私はそれを叫ばずにはいられなかった。涙を流して、祈らずにはいられなかった。

　ずっと私が目を背けてきたものだ。
　泡じゃない。彼がそこにいるというその事実が欲しい。身体が欲しい、言葉が欲しい、掌てのひらが欲しい、抱きしめてくれる力強い肉体が欲しい。

　私と一緒にいて欲しい。
　ただそれだけなのに。

「どうして……こんなにも遠いんだろう……」

　欲望を口にしなかったのは、結局のところ、それが叶わないと知っているからだ。口に出してしまうと、より一層、その不可能性を実感させられる。

「良いんですよ、それで。私たちは何かを願わずにはいられない生き物ですから」

「それが叶わないと知っていても……ですか」

「もちろん。それが不可能でも、たとえ悪いものであろうとも、自分の欲望を失ってしまったら、私たちの存在はブリキの人形とそう変わらない。外見だけを取り繕つくろった生命の中身は、本当の空虚です」

　店主はゆたかにたくわえたヒゲの奥でにっこりと笑った。優しい彼の微笑みは、孤児だった私を店の中に入れてくれた当時のままだった。

「私は……まだ、間に合うでしょうか……私はまだそんな空虚な存在にはなっていないでしょうか」

「はい、願えばいつだって、あなたの願いはいつだってあなたの側にいます」

「……側に……いる」

　散り散りになったガラスケースの、湖面に浮かんだ透明な存在の、雨に打たれて輪郭を表した私を。

　今、彼が覗いていた。
　手を伸ばして、彼はそのまま……。

「ありがとうございます」

　店主にお礼を言って立ち上がる。
　私をにっこりと見た老人は何かを思い出したようで、おもむろに口を開いた。

「そういえば、伝言を預かっています」

「伝言？　誰から……？」

「あなたと同じように綺麗な白い髪を持った子どもからです」

「……あ」

『気をつけて、僕たちの欲望は底無しだから』それだけです。意味は私にはわかりません」

　店主はそう言うとにっこり笑った。

「ご存知ですか」

「はい、私の大切な人です」

「その方も同じことをおっしゃっていました」

「伝言をお願いしてもよろしいですか」

「もちろん」

　店主はにっこりと笑った。
　彼に手向けの言葉を送ろう。永遠に太陽の元に出ることが出来なかった私の弟に送ろう。

「見ていてくれて、ありがとう……と」

「きっとお喜びになられると思いますよ」

「そう、だと良いな……」

　たぶんもう２度と会うことはない。その声を聞くことはもう一生ない。

　でも今はそれでも良い。
　時間がない。急ごう。

　天井に向かって手を伸ばして、彼の名前を口にする。

「アンク」

　たったそれだけで、世界は白けて輪郭りんかくを失っていった。子どもの頃に憧れた御伽おとぎの国は再び思い出の中へと帰っていった。

　もう２度と戻ることはないだろう。思い出す必要さえないだろう。
　そう考えて目を閉じた沈黙の狭間で、ふとオルゴールの音が聞こえた気がした。