魔術師アルガは、親友の夢の果てに何を見るか

気ままな旅人が運命に誘われる

第一章：気ままな旅人、運命に誘われる
「気ままな旅は、やはり良いものだ」。風に運ばれてくる草いきれの匂いを深く吸い込みながら、アルガは心の底からそう思った。
そう呟きながら、アルガはハンドルを握る。彼が駆る車は、まるで普通のオフロード車、例えばジムニーのような外見だったが、空間拡張の魔法によって、その車内はまるでワンルームマンション（1K）の広さになっていた。それはまるで、アルガのためだけに誂えられた移動式の隠れ家のようだった。運転席と助手席の背後には、厚手の防音カーテンが備え付けられた頑丈な扉があり、そこには複数のダイヤルが埋め込まれていた。それぞれのダイヤルには、「寝室」「修練所」「浴室」「魔法薬調合室」「保管庫」といった文字が刻まれており、アルガは必要に応じて空間を瞬時に切り替えることができた。
通常時、扉の向こうに広がる居住空間は、後部に広々としたセミダブルベッドが据え付けられた寝室として機能していた。その傍らには小さな木製の書棚が壁に固定されており、そこには旅先で手に入れた古びた地図や、読みかけの哲学書、そして何冊かの魔法理論書がぎっしりと並んでいた。車内の中央には、簡易ながらも本格的なシステムキッチンが備え付けられ、IHコンロの横には、常に新鮮な食材で満たされた大型の冷蔵庫が据え付けられていた。その隣には折り畳み式の小さなダイニングテーブルがあり、一日の終わりにはここで、アルガは自ら調理した食事をゆっくりと味わうのだ。
男の名はアルガ・リングス。黒い短髪に、深い森の奥に隠された湖のような翡翠の瞳を持つ彼は、Tシャツに短パンという実にラフな格好で、その佇まいからは世俗の垢が一切感じられなかった。まさに、風任せの旅を絵に描いたような若者だった。かつて名門シュテルン魔法学校を首席で卒業したという輝かしい経歴を持つにもかかわらず、その身軽な佇まいは、まるで修行を終えたばかりの行者のように、一切の執着を捨て去った旅人そのものだった。
「さて、そろそろ目的地でも決めるか……どこへ行こうかな」
彼はそう呟くと、車のエンジンをそっと停めた。蝉時雨が遠くで聞こえる、夏の盛りの田舎道。路肩に寄せた車窓からは、黄金色に波打つ水田と、その向こうに連なる青い山々が広がっていた。アルガは、慣れた手つきでタブレットの画面を滑らせると、一つのニュースが飛び込んできた。それは、のどかな夏の景色とは裏腹に、世界に不穏な影を落とすような見出しだった。
「闇の魔法使いが復活――古の封印解かれるか、世界に迫る危機」
ニュース記事には、数十年ぶりにその存在が確認されたという不気味な黒いローブを纏った人影と、各地で報告される原因不明の魔力異常の報が添えられていた。アルガの翡翠の瞳が、一瞬だけ鋭く光を宿した。しかし、その輝きはすぐに、夏の陽光を反射した湖面のように穏やかなものへと戻った。
「闇の魔法使いが復活、ねぇ……。まあ、俺には関係ないか」
彼はそう呟いた。その声には、どこか諦めにも似た響きがあった。深く息を吐き出すと、肺いっぱいに熱い夏の空気が満ちる。タブレットの電源を落とし、アルガは再びハンドルに手をかけた。旅は続く。どこへとも知れない道を、気ままに。だが、アルガの心の中には、確かな変化が生まれていた。それは、水面に落ちた小石が、静かに波紋を広げていくような、微かな予感だった。その夜、アルガはいつになく寝苦しい夜を過ごした。風の音にも、遠吠えにも似た不吉な響きを感じ、無意識のうちに窓の外に視線を向けていた。