富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

青い火

　響子が花火をしている。

　６月初旬の金曜の７時。
　病院の屋上で、俺と六花とで響子を連れて花火をした。
　５月のゴールデンウィークに別荘に行った時、少し持ち帰った。
　響子のためだ。
　別荘には花火が沢山ある。

　響子は六花と一緒に綺麗な花火の炎に興じている。
　六花も、嬉しそうに響子と一緒にやっていた。
　響子のストレス発散のためだが、楽しそうで良かった。

　「タカトラー！　青い火のはある？」
　
　俺はその言葉に驚いた。

　「あ？　分かんねぇ！」
　「そーかー」

　響子は別な花火を持って、六花に火を点けてもらった。

　俺は子どもの頃の苦い記憶を思い出していた。




　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■




　小学５年生の夏休みだった。
　俺の家に、突然小さな女の子が来た。
　お袋が隣の子を連れて来たのだ。

　「しばらく、うちに一緒にいるからね」
　「そうなのか」
　「お隣の〇〇さんの家ね、離婚されたそうなの」
　「え！」

　新興の分譲住宅地であり、丘の上に建つ家が数十もある。
　うちもその中の一つで、小学校の登校は集団で行くので、隣の家の子も知っている。
　「桃子」という名前で、まだ小学二年生だ。
　俺が高学年なので、時々手をつないだりする。
　同級生の女子の仁藤は気が強く、面倒を見ない。
　一人で先に行ったりするので、俺が主に５人程の集団を連れて行っていた。
　桃子は一番年下だった。

　

　「トラちゃん、手を繋いで」
　「おう！」

　俺たちはよく歌を歌いながら歩いた。
　俺は「モモ」と呼んで、隣の家だということもあり、仲良しだった。
　まあ、登校時の付き合いがほとんどだったが。
　俺は問題児であり、隣の家の親が俺を避けていた。



　「奥さんが出て行っちゃってね。旦那さんは遠くで働いているのよ」
　「じゃあ、モモはどうなるんだ？」
　「昨日気付いたの。誰もいない家で、モモちゃんは一人でいたのよ」
　「なんだよ、そりゃ！」

　「夜になっても真っ暗でね。おかしいと思って今朝、行ってみたのよ。そうしたらモモちゃんが一人でいて」
　「お父さんは？」
　「気付いてなかったみたい。電気も止められてね。水道は出たけど、ガスもダメみたい」
　「ひっどいなー！」
　「今、モモちゃんのお父さんに連絡したんだけど、しばらく仕事でどうしても帰れないんだって」
　「そっかー」
　
　お袋はモモのお父さんが来るまで、うちで預かることにしたようだ。
　うちも食費は厳しいが、お袋は放っておけなかった。
　夕飯を、モモはほとんど食べなかった。
　痩せている。
　ガリガリだった。
　
　お袋が一緒に風呂に入った。
　夜は俺と一緒のベッドで寝た。
　モモがそうしたがった。

　「トラちゃんと一緒がいい」
　「おう！　じゃあ寝ようか！」

　俺が勉強をしていると、モモは俺のベッドでしばらく見ていた。
　そのうちに寝息をたてていた。

　

　モモは翌日もほとんど食べなかった。
　うちの食事は豪勢ではない。
　空腹が調味料と言えるほどだ。
　おまけに、お袋は料理があまり上手くなかった。
　俺はその夜に早めに勉強を切り上げ、ベッドで一緒に寝た。

　「モモ、あんまし食べないよな」
　「うん」
　「もうちょっと喰おうぜ」
　「うん」

　俺が脇をくすぐると、モモは初めて笑った。

　「何か好きな物はあるか？」
　
　俺が手に入れられるものなら、どうにかしようと思った。
　まあ、畑に落ちているものくらいだが。

　「花火がしたい」
　「え？」

　俺は食べ物を聞いたつもりだった。

　「ダメ？」
　「うーん。俺、小遣いがないからなー」
　「そうか」

　モモがまた黙り込んでしまった。

　「じゃあ、明日何とかしてみるよ」
　「ほんと？」
　「ああ、任せろ！」
　「うん！」

　

　翌朝、モモは昨日よりもちょっとだけ多く食べた。
　目玉焼きを一枚、全部食べ、ご飯も半分食べ、味噌汁を全部飲んだ。

　「体力ないと、花火できないもんな！」
　「うん！」

　今なら分かるが、モモはずっと食事をしなかったために、胃が恐ろしく小さくなっていたのだろう。
　また、母親を急に喪った不安やストレスも多大にあったと思う。

　俺は花火を売っている、同級生の大塚の店に行った。
　小学校の近くで、雑貨や野菜、缶詰類や多少の文具などが売られている。
　花火もあった。
　


　俺は大塚のお父さんに頼み込んだ。

　「少しでいいんです。花火を分けていただけないでしょうか」
　「石神くんかぁ。それは無理だよ。売り物だからね」
　「あの、お店の手伝いをさせてください！　俺、力はあるんで！」
　「ダメダメ、小学生を働かせるわけにいかないんだから」
　「そこをなんとかぁー！」

　俺は土下座して頼んだが、ダメだった。
　俺は裏の倉庫へ行った。
　よく学校の帰りに通り抜けさせてもらってる。
　勝手に箒を持ち出し、店の前を掃いた。

　「石神くん！　何やってんだ！」
　「いえ、勝手にやらせてもらってるだけなので！」
　「すぐに帰りなさい！」

　俺は無視して掃除した。
　終わると呼び込みをした。

　「最高の野菜ですよー」
　「この鍋！　シチューが美味しくできますよー」
　「このバナナは、なんとフランス産！」
　「昨日、総理大臣が買い物に来ました！」


　通行人のみんなが笑っていた。
　大塚のお父さんも苦笑し、花火を三本だけくれた。

　「これを上げるから。もう困っちゃうよなぁ」
　「ありがとうございます！」

　俺はもう一度店の前を掃き、家に駆け戻った。



　「モモ！　花火をもらって来たぞ！」
　「ほんとに！」
　「ああ、ゴメン。三本だけなんだ」
　「いい！　嬉しい！」

　俺たちは夜になるのを楽しみに過ごした。
　昼食のインスタントラーメンを、モモは茶碗に一杯食べた。
　俺が作った。
　お袋は昼間は仕事でいない。
　モモが美味しそうに食べるので、俺も嬉しかった。

　お袋は昨日、一日中洗濯をしていた。
　モモの服は全部汚れていた。
　そして、モモは俺のベッドでほとんど寝ていた。
　夏なので当然暑い。
　俺の家には冷房などなかった。
　ただ、高台の家だったので、風がよく通った。
　俺は窓を開け、時々団扇でモモを扇いでやった。

　

　お袋がモモのために、小さなハンバーグを作った。
　ひき肉とタマネギを入れて練っただけの、お世辞にも美味いものではない。
　しかし、モモは喜んだ。
　その日は茶碗のご飯を全部食べた。
　俺は焼いたアジだった。
　きっとモモは食べられなかっただろう。

　暗くなり、俺はモモと一緒に近所の広場に行った。
　まだ造成中の土地だった。
　蝋燭と親父のライターを借り、出掛けた。

　「青い火が出るかなー？」
　「え、分かんないな。貰って来たものだからな」
　「青い火だったらいいね！」
　「おう！　そうだな！」
　
　俺はあまり考えずに、蝋燭に火を灯し、モモに最初の一本をやらせた。

　赤い火だった。

　それでも、モモは楽しそうに、少し揺らしながら最後まで見ていた。
　他の二本も、青い火ではなかった。
　しかし、モモは喜んでいた。

　俺は火を消し、ゴミを持ってモモと帰った。
　暗くて怖がるといけないと思い、二人で手をつないで歌を歌いながら帰った。
　ドヴォルザークの『遠き山に日は落ちて』だった。
　俺が大好きな歌なんだと言った。

　「前にね、青い花火だったの」
　「そうなのか」
　「うん。すごくきれいだった」
　「いつかまたやろうな」
　「うん！」
　「今度は青いの探してさ」
　「うん！　でも、トラちゃんと一緒ならなんでもいいよ」
　「そうかぁー！」

　


　一週間もモモと一緒にいたと思う。
　ある日、突然モモのお父さんが帰って来た。
　もう夜の８時になっていた。

　お袋が応対し、俺はモモと離れて見ていた。
　髪がボサボサで顔色の悪い人だと思った。
　目が虚ろだ。
　
　モモはお父さんに連れられ、隣に帰ることになった。
　モモが泣き出した。

　「トラちゃんと一緒じゃなきゃイヤァー！」

　お父さんが困っていた。
　モモは大泣きして俺に駆け寄って来る。
　俺もどうしていいのか分からなかった。

　「高虎、今日はモモちゃんの家で一緒に寝てあげて」

　お袋が言った。

　「高虎くん、お願いできるかな」
　「分かりました」

　モモのお父さんは物凄く臭かった。
　俺は隣の家に行った。
　灯は点かない。
　真っ暗な家の中で、布団が敷かれ、俺とモモは一緒に寝た。
　
　気味の悪い家だった。
　こんな家でモモはまた暮らすのだろうか。
　俺はしばらく寝付けないでいた。
　うとうとし始めた時、物凄い悪臭で目が覚めた。
　モモのお父さんがいた。

　俺とモモの頭の上に座っていた。
　俺は眠っているふりをしていた。

　「桃子、高虎くんも連れて行こうな」
　
　「一緒に遊ぶといい」

　俺は急激に起きた圧力に、瞬時に起きてかわした。
　包丁が、俺が寝ていた場所に突き刺さった。

　「おとなしくしろぉー！」

　モモのお父さんが絶叫し、包丁で薙いだ。
　俺はモモを連れ出そうとしていた。
　左のわき腹が抉られた。
　激痛が走った。
　
　モモを抱えて部屋の隅に転がった。
　左腿に温かいものが流れている。
　激痛よりも、苦しさが増して来た。

　「お前ぇ！　モモと一緒に死ねぇ！」
　
　俺は必死で包丁を避け、腕を蹴り上げた。
　いつもの力が出ない。
　左腿を叩く感じがした。
　見ると、腸が零れて来ていた。
　段々と身体がだるくなる。

　「俺はもう終わりなんだ」

　お父さんが呟いた。
　もうあまり包丁をかわす力はない。
　モモは俺の後ろで震えていた。
　泣くこともできないほどに脅えている。

　「モモ！　逃げろ！　俺が喰い止める！」

　俺は自分が刺されている間にモモを逃がそうと思った。
　もうそれしか出来ないほどに、身体が言うことを聞かない。
　
　「あんたは終わったのかもしれない！　でもモモは全然、何も終わってないだろう！」

　俺は叫んだ。




　「そうか。そうだな」




　モモのお父さんはそう言って、自分の首を思い切り切った。
　激しく血が噴き出し、俺たちに降りかかった。
　俺は布団をモモにかけ、それを見せまいとした。
　そこで意識が途切れた。




　気が付くと病院のベッドにいた。
　お袋と、顔なじみの刑事がいた。

　「高虎！」
　
　お袋が叫んだが、俺は答えられなかった。
　軽く手を動かし、それを返事とした。
　水を数杯飲んで、やっと声が出た。

　「お前、また死ぬところだったぞ」
　「佐野さん……」
　「なんでこの町の大事件に、いつもお前がいるんだ？」
　「……」

　いつもの軽口は叩けなかった。

　「モモは？」
　「ああ、警察で預かってる。無事だから安心しろ」
　「そうですか」

　「高虎は何も考えないで寝てなさい」

　お袋が言った。

　「モモはお母さんと一緒に暮らすのかな」

　お袋と佐野さんが顔を見合わせた。

　「それはない。母親は殺されていた。床下から見つかったよ」
　「え！」

　俺は頭が真っ白になった。

　「刑事さん、どうか高虎には」
　「いや、お母さん。こいつは知るべきだ。命を懸けてあの子を守ったんですよ。全部知っておいた方がいい」

　佐野さんが俺に事件のことを話してくれた。
　現場に入ると、畳をはがした跡があり、めくってみると半分骨になった遺体が出て来たそうだ。
　モモのお父さんはギャンブルで多額の借金を作り、家の抵当も取られ、数日前に仕事もクビになっていた。
　恐らく借金のことで揉めて、モモのお母さんを殺したのだろう、と。

　「モモはどうなるんですか？」
　「多分、どこかの施設に入るだろうな。探しちゃいるが、親戚とは縁を切っていたようだ。誰も引き取らないだろうよ」
　「そんな……」

　佐野さんが俺の頭に手を置いた。

　「おい！　ガキが何を偉そうに心配しやがる！　お前なんかが出る幕じゃねぇ！　もうこのことは忘れろ！」
　
　佐野さんの優しさが分かった。
　俺はもちろん、佐野さんや他の誰も、モモを助けることは出来ない。

　「トラ、お前はそんなになってまであの子のためにしてやったんだ。もういい。後は大人に任せろ」
　「はい」
　「よくやったな。でももうあんな無茶はするな。お袋さんが悲しむぞ」
　「分かりました」



　俺の傷は幸い内臓には届いておらず、はみ出た腸を戻し、肉を縫合するとすぐにくっついた。
　またいつもの高熱が出たが翌週には退院し、痛みは多少あるが普通の生活に戻った。





　その後、花火をいろいろ調べていって、青い色の花火がほとんどないことを知った。
　本当に青い火を出すには、複雑な化学配合が必要なためだ。
　だから安価に楽しむ花火では、作られない。

　モモはどこで見たのだろうか。
　モモはあれから、再び青い火をみることが出来ただろうか。



　あの日の僅か三本だけの花火。
　俺はずっと忘れられないでいる。






　あんなことしか出来なかった俺を許してくれ、モモ。