富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

《轟霊号》初出撃

　《轟霊号》の進水式も終わり、徐々に試験運行と演習訓練を始めた。
　うちの子どもたちなどが一度乗りたいと言い、俺の許可で何度か試験運行などに同行した。
　亜紀ちゃんと双子と柳、皇紀と風花。
　特に風花は憧れの船旅だと喜んだ。
　全然船じゃねぇんだが。
　まあ、本人が喜んでいるのでいい。
　金華と銀華は訳も分からんだろうが、皇紀と風花に抱かれてニコニコしていた。
　四人で船首（まあ、本来はそういうものが無く、進んでいる方向に過ぎない）に立ち、風を浴びて騒いでいた。
　本格的な航行速度ではとても立っていられるものではないので、ゆっくりと進んでいる時だけだ。
　茜たち「トラキリー」は毎回同行し、自分たちの出撃訓練も何十回とこなしている。
　柏木さんも高齢の身体で、訓練の度に飛行して強化外骨格の操縦に慣れて行った。
　操縦と言っても、基本は柏木さんの思考を読み取ってのものなので、そのすり合わせということだ。

　「面白いものですね」

　柏木さんはそう言うが、山岸はまだ全然ダメだ。
　山岸にも強化外骨格を作ってやったが、しょっちゅう飛んでいる途中で意識を喪い。自動運転で帰還している。
　段々嘔吐しなくなったというのが、唯一の進歩か。

　「お前、大丈夫？」
　「申し訳ありません……」

　まあいい。
　山岸のことだ、いずれ克服するだろう。
　他の医師たちにも強化外骨格は与えており、それぞれに「飛行」をものにしていった。
　医師たちが飛ぶことはほとんどないだろうが、万一の場合には退却する場合もあるためだ。
　マンロウ千鶴と御坂鈴葉に関しては、申し分ない。
　二人とも石神家本家で鍛え上げられ、もちろん「飛行」もものにしている。
　千鶴たちは柏木さんの護衛が中心になるので、三人でよく訓練していた。

　クルーたちの訓練ももちろん十二分に行なう。
　様々な状況を想定しての実戦訓練はもとより、消火訓練や避難訓練も実施した。
　アラスカの各大隊も招いて何度も合同演習もした。
　何しろ広大な艦船なので、やることが大掛かりだ。
　航行動力が破壊された前提で、大人数での曳航訓練までやった。
　《轟霊号》搭載の「タイガーファング」、「ニーズヘッグ」や「ウラール」　そしてマルドゥックなどと合同演習も何度も繰り返す。
　訓練内容は茜たちも考えるが、主にアラスカの《ウラノス》が組み立ていた。
　そして、最初の作戦行動が決まった。



　

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　「最初に泣いたのはいつだったか。親がもういないことを思い知らされた時か。自分に未来がないことを知った時か」

　ある日、突然村が襲われた。
　５０人の武装した連中で、僕が１０歳の時だった。
　「エイルスターズ」という海賊の連中だったのは、後で知った。
　村の大人の男たちと年寄りは全員殺され、若い女と１０歳前後の子どもだけが海賊に捕らえられ、拠点となっているアデン湾の島まで連れて行かれた。
　男、幼い子ども、年寄りは全て殺された。
　僕たち子どもは翌日から銃を握らされ、訓練を受けるようになった。
　拠点には僕たちよりも前に連れて来られていた子どもたちが１０人程いて、みんな死んだような目をしていた。
　大人たちの暴力に怯え、奴隷以下の扱いのためだ。
　僕たちもすぐに同じようになった。
　最初に海賊の大人たちから激しい暴力を受け、抵抗する気力も根こそぎ奪われた。
　恐怖に覆われ、言われるままに銃を撃って人を殺した。
　沖合を進む貨物船やタンカーを高速艇で襲い、またはどこかの小さな町や村を襲った。
　生きるためではない、大人たちに命じられるからだ。
　それ以外に僕たちが考えられることは無かった。
　自分が生きているということすら、忘れてしまった。
　大人たちに言われることをすることしか無かった。
　弱い自分たち子どもは命じられたことをするしかない。
　激しい銃弾、砲弾の飛び交う中を走らされた。
　前に行けと言われれば前に、右だと言われれば右に。
　一緒に走る子どもたちが何人も死んでいくのを見て来た。
　悲しいと思う気持ちよりも、ああなりたくないのか、それとも自分もああなりたいのか分からなくなった。
　地雷原をゆっくりと歩かされた。
　すぐ隣を歩いていた子どもが吹き飛んだ。
　僕と同じ子どもたちが何十人も死んだ。
　多分、僕も本心では死にたくはない。
　でも、死を遠ざけることは出来ない。
　いつも僕たちの後ろには、怖い顔をした、時にはニヤニヤ笑っている大人たちが銃を向けていた。
　それを見れば、僕たちの中には何もなくなった。

　僕の村が襲われて３年。
　僕は奇跡的にまだ生きていた。
　毎日銃を持たされ、訓練を受けた。
　容赦なく殴られ、時には遊び半分で殴られ蹴られた。
　一切逆らったことは無い。
　逆らえば、簡単に殺されてしまうことはすぐに学んだ。
　その恐怖の中で僕は何とか生き延びて来た。
　言われるままに銃を撃ち、人を殺した。
　最初は自分が罪を犯したことを嘆き、死にたくもなった。
　でも、それもそのうちに対して感じなくなって行った。
　そのことに時々悲しみ、そして感謝した。
　ＡＫ４７を手に客船や貨物船、タンカーの乗組員、町や村の住民を撃った。
　子どもの人数が減ると、また僕の村のような小村を襲って子どもたちを補充する。
　女の人はレイプされ、どこかへ売り飛ばされた。
　子どもは男女を問わずに全員兵士にされた。
　力のない子どもは逆らうことが無く、従順だからだということも分かった。
　それに銃の引き金は子どもでも引ける。
　僕は他の子どもたちよりも銃の扱いが上手く、そのうちに可愛がられるようになった。

　「マカク、ちょっと来い」

　ある晩に呼ばれ、攫って来た女の人を抱かされた。
　褒美のつもりだったのだろうが、僕にはただ気分の悪いことでしかなかった。
　女の人は泣いていた。
　僕にはどうすることも出来なかった。
　いつか僕もどこかで死ぬだろうから、それで赦しを乞うしかなかった。
　僕は汚れてしまったのだ。
　僕は仲間の一員として認められていったが、僕は一度もあいつらを仲間だと思ったことは無い。
　でも、僕はあいつらのために人を殺して来た。
　僕も綺麗なわけではないのだ。

　いつか僕も戦闘で死ぬのだろう。
　その日が来るのが恐ろしくもあり、同時に一つの希望になっていった。
　もう鏡を見たくない。
　僕が死人の目以上に、亡霊の目になっているのを見たくない。
　もう何の価値も無い命が、僕には憎くもあった。
　こんな僕がまだ生きているということが、申し訳なかった。
　でも僕はまだ生きている。
　それが悲しかった。