絶対零度殿下からの隠れ溺愛は秘蜜の味。

32 裏帳簿①

　ルシアはユスターシュ伯爵邸で今までのように仕事漬けの毎日を送りながらも、以前よりも格段に気持ちが軽くなっていることに気が付いていた。

　自分にはどんな明るい道もすべて塞がれていたように思っていたのに、今ではただ時が経ち、カミーユが言っていた『問題』を解決さえ出来れば、まるで抜け出せない牢獄のようなユスターシュ伯爵邸から出て行くことが出来る。

　だから、その時は油断していたのだ。いつもならば、息をひそめて生きていて、父の目に留まることだってなかっただろうに。

　ルシアは今日処理した書類を持って、通信室へと歩いていた。仕事で使う重要書類については、ユスターシュ家で専用の配達人を雇い、彼らが直接届けに行くのだ。

　その途中、深夜まで深酒をしていたのか、父テレンスが現れた。

「……お父様」

　ルシアは常ならば、こんな場所で会うこともない父を見て怯んだ。だが、ここで逃げてしまっても必ず怒られてしまう。結局、何をしても怒りを買うのならと、ルシアは頭を下げて彼が何かを言い出すのを待った。

「ルシア。最近、明るくなったようだ……カミーユ殿下はどうだ？　お前の提案を、見てくれたか？」

　テレンスの探るような声音に、もしかしたら何か知られたのかもしれないとルシアの胸が不安で高鳴った。

「……いいえ。カミーユ様には、見て貰えておりません」

　静かにルシアが答え、それを聞いたテレンスは気が触れたように笑い出した。

「はははは！！　そうだろうそうだろう！！　あの方は幼い頃に母親に売られてから、女を恨んでいる。お前の提案がいくら優れていようが、すべて無駄だ。ああ。何故女に生まれたんだ。性別が男であれば、成りあがれたものを……可哀想に」

　ルシアの髪を掴み顔を持ち上げ、近付ければ顔を背ける娘を嘲るようにして彼は見た。

「……申し訳ありません」

「ああ。そうだそうだ。お前が悪い。お前はそんなカミーユ殿下にみっともなく縋り、とてつもなく悪い女だ。俺が躾けてやろう」

　髪を乱暴に掴まれ廊下を引き摺るようにして連れられるルシアは、ここで声をあげればもっとこの後の仕打ちが酷くなってしまうと苦痛に耐えた。そして、途中ソフィアの驚いた顔が見えて、どうか彼女が何もしないで欲しいと願った。

（もう少しなのよ……もう少し耐えれば、ここからお父様が認める方法で出ていくことが出来る。今は耐えるしかない。余計なことはしないで……）

　これまでに虐げられた日々の長さを思えば、少々時間が経つことを耐えるくらいなんともないはずだ。

（息を殺して、何も考えないようにしよう……希望の光は見えているはずだから）

　テレンスはルシアの身体を狭く暗い書庫へと投げ込むと、執事の声を聞いて、背後を振り返った。誰か父が逆らえぬ立場の存在から呼び出されたようだ。

「ふんっ……運が良かったな。明日の朝になるまで、ルシアを閉じ込めておけ」

　バンっと大きな音をさせて扉は閉まり、ルシアはほっと胸を撫でおろした。

（良かった……お父様は、かなり機嫌が悪かった？　いつもならば、この時間はどこかに遊びに出ているはずなのに……）

　父テレンスも母キャスリンも、夜はどこかへと出掛けて、朝まで帰らないことが多かった。だから、ルシアも誰も連れずに一人で不用意に廊下を歩いてしまったのだが、誰か傍に居れば流石にここまでされることはない。

　書庫の空気は冷たくとても快適な状況とは言えないが、それでも絶対的な権力者の父の言い付けを考えれば、使用人たちも勝手に扉を開けることは出来ないだろう。

　父は娘ルシアをここへ閉じ込めたことも、すぐに忘れてしまうはずだ。

　娘に対し本当に関心がないのだから、それは仕方ない。

　二の腕を摩りながらルシアは移動し、どこか狭い空間があれば、暖を取るために身を寄せようと奥へと進んだ。

　奥にはいくつかの帳簿が雑多に転がっていて、開いていた頁を何気なく見たルシアは自分の目を疑った。

（え……？　これは、裏帳簿……？　お父様、もしかして、何か密輸をしているのかしら？）

　実務をしてユスターシュ伯爵家がどのような仕事をしているか知っているだけに、ルシアは何か密輸をしているものの、その仕入れ額が理解し難いほどに巨額であることにも気が付いてしまった。

　それは、父が密輸しているものが、明らかな犯罪行為であることを示すものだ。

　国が禁止しているものを、これだけ代々的に密輸しているのだから、犯罪が明らかになってしまえばユスターシュ伯爵家の貴族位はく奪は避けられないことだろう。

（……私が貴族でなければ、カミーユに嫁ぐことは出来ないわ。けれど、これはいつかはきっと、表沙汰になるもの。それが今か後かだけの話）

　これだけの犯罪を両親が犯しているならば、ルシアは王族と結ばれることは出来ないだろう。娘は何も知らなかったで通るならば、死ななくて良かった命がこれまでにいくらでもあった。

（カミーユとの失恋は辛いけど……彼は結局、私との交際を誰にも知られないようにしていたもの……本当に、彼には何の問題もなく終わってしまうのね）

　これまでの彼との間にあった様々な出来事を思い返し、ルシアは苦笑した。この前なんてことのない使用人たちの目からも逃げようとしたことが、最たるものではないだろうか。

　彼がいくらルシアを庇おうとしても、これでは難しい。両親がこれだけの犯罪を犯しているのに、どんな理由でルシアを王子妃にと望めようか。

　きっと、各方面から大反対されるはずだし、いくら彼だってそこを強硬に押し通せる訳もない。

（……これは、何を密輸しているのだろう。禁製品であれば、被害者が居るはず……悲しむ人が増える前に、私が終わらせなくては）