黒覆面の若旦那は嘘つき花嫁をほだして愛する

第17話

　扉をノックすると、すぐに鍵が開けられる音がした。

（部屋にいる間も鍵を掛けてるのね……）

　その用心深さに、よっぽどこの部屋に人の出入りを避けたい理由が隠されているのだろうと一葉は察した。

「やあ、一葉さん。どうぞ入って」
「し、失礼します」

　保胤は扉を開け、中へと一葉を促す。保胤が扉の前で紅茶を乗せたお盆を受け取り、最悪中へ入ることなく作戦が頓挫する可能性もあったがどうやら第一関門はクリアしたようだ。

「机の上に置いても大丈夫でしょうか？」
「はい、お願いします」

　一葉は机の端にティーカップを置き、ポットに入った紅茶を注いでいく。保胤は書斎の椅子に座り、その様子を眺める。

「おや」
「ど、どうかされましたか？」

　一葉は心臓が飛び跳ねた。まずい、もう何か異変を感じているのだろうか。

「三上さんが紅茶を淹れる時はいつもカップに注いだ状態で持ってきてくれていたんです。僕、猫舌なもので少し冷ましてから紅茶を飲むんですよ」
「あ……！　そうとは知らずに申し訳ありません……！」
「いえ、謝らないでください。本来はこうして飲む寸前に注ぐのが美味しい飲み方なのは存じています」

　恐縮しながら一葉はソーサ―を保胤の前に置いた。

「いい香りだな……」
「茶葉はアッサムにいたしました。ミルクも別でご用意しています」
「ありがとう。甘みのある紅茶が飲みたいと思っていたところだったんです」
「それは良かった……！　あ、あと、こちらも！」

　焼き菓子の乗った小皿を紅茶の隣に置く。

「おや、マドレーヌ。久しぶりに食べます」
「ミルクティーにはバターをしっかり使ったお菓子が合うかと思いまして」
「へえ、一葉さん詳しいですね。僕、洋菓子大好きなんです。特にこのマドレーヌに目がなくってね」
「それは良かった……！」

　一葉は安堵の笑顔を向けた。

（よしよしよし。この調子よ。あとは食べてもらうだけ）

「人気の洋菓子店のマドレーヌなんです。買い求める人で連日行列が出来るぐらいの看板商品で、私も並んで買ってきちゃいました！　保胤さんのお口に合うといいのですが」
「へえ、そんなすごいマドレーヌなんですか？」
「はい！　どうぞ召し上がってみてください！」
「ならば一葉さんも一緒に食べませんか？」
「はい？」

　保胤の言葉に一葉は素早く瞬きをしながら返事をした。

「折角2つあるのだから半分こしましょう」
「半分こ…………」
「行列に並んでまで買うなんて大変だったでしょう？ そんなに美味しいマドレーヌ1人で食べるのは忍びない。あなたと一緒に食べたいです」
「…………い、いいえ。私は良く頂いているので大丈夫ですわ！」
「ええでも、なんだか僕だけじゃ気が引けちゃうなぁ」
「なんっにもお気になさらずに！　どうぞどうぞどうぞ！」
「そうですかぁ？　いや、でもなぁ……」

　保胤はマドレーヌを見つめるだけで全く手を伸ばさない。

（まずいまずいまずい……何とかさっさと食べてもらわないと！）

「ほら、もうすぐ夕餉の時間でしょう？　お菓子2つも食べちゃったらご飯が食べられないかもしれないし」
「そんな可愛らしい胃袋されているとは思いませんよ？　ほら、小ぶりですしこんなの大差ありませんって」
「バターって結構お腹に溜まるじゃないですか」

　埒のあかない会話に一葉はうんうんと頭を捻る。

（一応耐毒の訓練は受けているからいけるか……睡眠効果を打ち消す解毒剤も持ってきているし食べた後に急いで部屋を出れば問題ない……はず……！）

　一葉は腹をくくった。
　
「そ、そこまで……おっしゃってくださるのなら頂こうかしら……？」
「ええそうしましょう、そうしましょう。はい、どうぞ」

　保胤は待ってましたとばかりに、小皿を持って一葉の目の前に差し出した。
　一葉はマドレーヌをひとつ摘まんで保胤に会釈する。

「い、いただきます」

　と、言ったもののマドレーヌを持ったままじっとそれを凝視する。
　ちらっと保胤を見ると、マドレーヌの乗った小皿を置いてぬるくなった紅茶を飲んでいた。

（なに飲んでんのよ！　先にさっさと食べなさいよ……！！）

「ああこの紅茶、すごく美味しいです。一葉さん、淹れるのお上手ですねぇ」

　保胤は気に入った様子で紅茶を愉しんでいる。一葉が用意した小さなミルクピッチャーのミルクを注いで味変までして。

（駄目だ……もう覚悟を決めるしかない）

　一葉は目をつぶって保胤に気付かれない程度に軽く深呼吸をした。意を決して、手に持ったマドレーヌをひょいと口に運ぶ。なかばヤケクソ気味にもぐもぐと咀嚼した。

「ご、ごちそうさまでした！　それでは失礼いたします！」

　お盆を胸に抱えて、急ぎ足で一葉は部屋を出ようとした。

　その時――
　
　ぐにゃりと視界が歪む。頭では部屋から出ようと足を動かしているつもりなのに、まどろむような感覚に囚われてうまく前に進まない。

（待って……いくら何でも効果が出るのが早すぎるわ……！）

　意識を手放さないように一葉はぎゅっと目をつぶって頭をぶんぶんと振った。とにかく一刻も早くこの部屋から出ようと必死に意識を集中させる。

　ドクンッと一葉の胸が跳ねる。

（あ……あれ……？）

　ドクンドクンと動機が激しくなり、悪寒が全身を駆け巡る。

（おかしい……やだ何これ……！））

「一葉さん？」

　一葉の異変を察して、保胤が一葉の傍に近づく。ふらついている身体を支えようとする。

「あ……！　ち……近寄らないで……ッ」
「だけどこんなにフラフラしているのに……僕は別に何も変なことは……」

　以前一葉に迫ったことを思い出して拒否されているのかと思い、保胤は説明をした。しかし、一葉は保胤に恐怖を感じているからではない。

「違うんです……そうじゃなくて……！　今はダメなの……！」

　この感覚知ってる……睡眠薬じゃない……これは……

　一葉には見覚えがあった。一度だけ耐毒訓練の時に受けたものだ。その毒に対してあまりにも耐性が無さ過ぎてすぐに中止になったが、しばらくあの感覚が抜けなくて苦しんだ。

「とにかく僕に掴まってください」
「あぅぅ……！」

　保胤に肩を抱かれて身体を震わせる。子犬の鳴き声のような声が自分の口から出ていることに、一葉は泣きたくなった。

（いやだ……“アレ”になるのはいや……）

　あの状態になると自分がまるで別人になったみたいに身体が言うことを聞かなくなる。

（お菓子に含まれたのは睡眠薬のはずなのに……どうしてこの薬が入ってるの……？　もしかして間違えた？　失敗しちゃったの……？）
　
「ほら、僕に寄りかかって」
「あ……う……」

　悪寒がしているはずなのに保胤に触れられた部分だけが熱を帯びたように熱い。

「や……いや……ひとりにして……お願い……！」

　一葉は身体を捩って保胤から逃れようと必死でもがく。まだ理性が残っている内に彼から離れたかった。

「……ちょっと失礼」
「ひゃっ！」

　暴れる一葉の膝裏に腕を入れてひょいっと抱えた。

「お、下して……！」
「はいはい」

　抵抗する一葉を気に留めず書斎を出ると、保胤は自分の寝室へと運んだ。

「書斎からだと僕の部屋の方が近いから……許してください。症状が引いたらあなたの部屋に運びますから」

　安心させようと保胤は理由を話したが、一葉ははぁはぁと息を荒くするだけでもう返事をする余裕を失っていた。



＊
＊
＊
＊



　――シュル、シュルシュル……シュルリ

　紐をほどく音がやけに響く。

　一葉を自分の寝室のベッドへと置くと、保胤は一葉が身に着けていたエプロンを外して、着物の帯を緩めた。襟の合わせ目に手をかけ首元を広げ呼吸がしやすいようにしてやる。

「一葉さん、水を持ってきます。少し待ってて」

　部屋を出ようとしたが、腰のあたりを引っ張られる感覚がした。

「あ……いか……行かないで……こわ……怖い……ッ」

　保胤のシャツの裾を掴んで一葉は泣いていた。瞳からぽろぽろと涙が零れる。頬を伝って、シーツにシミを作る。

「さっきまではひとりにして言ったと思ったら、今度は行くな。わがままですねぇ」
「うぅ……」

　保胤は苦笑した。一葉はますます涙が止まらなくなる。

「わがままで……素直な君はやっぱり魅力的だな。大丈夫、僕はここにいます」

　保胤はベッドに腰かけ、シャツを掴んでいる一葉の手に自分の手を重ねた。一葉の息はますます上がる。あくあくと口を動かして空気を求める。顔は高揚し、ちらりと小さな舌が覗く。

「……」

　ぎしりとベッドが軋む音が寝室に響く。腰かけていた保胤がベッドに乗り上げ、一葉に覆いかぶさるように見下ろしている。

「そのままじゃ辛いでしょう？　僕が楽にしてあげます」