碧天のアドヴァーサ(旧:最強とは身体改造のことかもしれない)

第二章

復活

  「……大丈夫なんですか？」


 腹部を中心とした大きな痣、折れたと思われるおかしな曲がり方をした腕や足。血色の悪い肌に、弱々しく痙攣する唇。


 そして、口から溢れ出てくる血。


彼の体は、誰が見ても満身創痍だと答えるだろう。

 「はい、大丈夫ですよ。こんなの怪我のうちに入りませんよ」

 もっとも被害者本人が、一番状態を軽く見ているというのには、驚きだった。

  いつまた気を失うか、分からないというのに。

 「で、でも、ダメですっ！やっぱり、安静にしてなきゃ。ほら、私がルクさんの家に運びますので」

 「あ、すみません。そうしてくれると、助かります……よいっ、しょっと」

 「うおっ……と」

 そう言うと、彼はふらつきながらも立ち上がる。慌ててクリネは近づき、彼を支える。

 「もぅ、無理しないで下さいよ……」

 彼の体は、思ったよりも軽かった。死期が近づくと体重が減少するという話を思い出し、ドキリとする。

 しかしそれは老衰の特徴だった思い直し、安堵する。

 そんな無駄なことを考えてしまうほど、彼女の気は動転していた。

 「ルクさんの自宅は、知ってます。だからもう、安心して寝ていいですよ」

 「なんで、僕の」

 「あ、や、それは聞かないお約束ですよ？」

 クリネはしどろもどろになりつつも、答える。友達をダシにして、あなたの情報を手に入れたなど言えるはずがない。

 「うーん、引っかかるとこはありますが、クリネさんの可愛さに免じて深くは聞きませんよ」

 「ふ、ふぇっ！？」

 ルクには適わなかったが、何とかバレずに済んだ。クリネの慌てふためく様子を見て、ようやく彼はいつものように微笑んだ。




 
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 何処ともしれぬ、路地裏での会話だった。

 「どうだった？そのルクとか言うやつは」

 暗闇の中、片方が言う。その口調は重く、諭すようなものにも感じられる。

 顔は暗がりでよく見えないが、溢れ出る覇気によって、周囲に人を近寄らせないのは確かだった。

 「ん？思ってたより、弱かったなぁ。なんか拍子抜けだよ。あの御方が注目した奴だとは、到底思えないね」

 もう片方が答える。質問者とは対照的に、明るい口調だった。しかし、その声音には、硬さがあった。

 「あの御方の言うことは絶対だ。それで……「鍵トリガー」の方はどうした？」

 「見つからなかったよー。接触はしてるはずなんだけど、彼は吐いてくれなかったの」

 「お前は、尋問が下手くそなんだ。やりすぎるのはよくない。最近もほら、事件を起こしたそうじゃないか」

 「えー、だってぇー、あの人が「怒れる人」だっただもん」

 「それでもだ。この力を手に入れられたのは、どなたのお陰だと思ってる。関係の無い殺しは、私達の存在を世に広めてしまうだけだぞ」

 物騒な単語が並ぶ。少なくとも、一般人の会話ではないだろう。

 二人は、そんな単語が出てきても、一切表情も変えない。当たり前だと、言わんばかりであった。

 「分かったよぉ。でもさ、」

  そこで軽い口調の方が、言葉を切る。嵐の前の静けさというか、これから重大なことを言うかのような雰囲気がある。

 自然と、相手の表情も引き締まる。ただでさえ、迫力のある面に更なる皺が追加される。

  「あいつ、＿＿＿＿＿」




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 ルクに肩を貸しながら、何とかルク家に到着する。彼の案内もあり、迷うことは無かった。時間が時間なので、酔っ払いに間違われたらしく、クリネ達を見ても怪しむ人はいなかった。
 
 彼の部屋は、アパートの二階の階段から最も遠い所に位置していた。

 「ふぅ……ただいまです……」
 
 「なんか新鮮ですね。ずっと、一人暮らしだったので」

 彼をリビングのソファまで持っていき、横にさせる。流血は、タオルを拝借し拭いた。

 クリネも着ていた軽鎧を脱ぎ、床にへたり込む。

 「ここまで、運んで頂きありがとうございました。僕はもう大丈夫ですので」

 ルクが、言外に帰宅を勧めてくる。自分はなんとかなるから、帰って貰って構わないと。

 「重体の人を一人にするなんて、出来ません。それに、こんな時間に女の子を独りで帰らせるつもりですか？」

 クリネはそれでも、食い下がった。自分でも、意地の悪い問いかけだとは思う。
 
 「そう言われては、仕方ありませんね……」

 彼はソファーの上で、力なく笑った。

 ルクは、その後直ぐに眠りについた。余程のダメージだったのだろう、縁起でもないが、まるで死んでいくかのようだった。

 こんな時でも規則正しいルクの寝息のみが、クリネの安心できる裏付けとなっていた。

 「これで、ようやく私も………あれ」

 クリネは、重大なことに気がつく。部屋に入った時は、気が動転しており、気にも留めなかった。

 「私、どこで寝ればいいんだろう……」




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 応接間にて。

 クリネが足早に立ち去ったあとも、アルフレッドは孫娘と会話をしていた。話題は、ここに先ほどまでいたハンターについてだった。

 「爺ちゃん、あの子大丈夫だと思う？」

 「うん？クリネのことか？そうだな……」

 アルフレッドは、顎に手を当てる。レマグは、それが彼の熟考する癖だということを知っていた。

 「何かあっても、ルクが何とかしてくれるだろ」

 「そんなもんかねぇ～」

 他力本願なことこの上ないが、見方を変えれば、ルクの実力が買われているということでもある。

 しかし、レマグはその実力をよく知らなかった。アルフレッドだって、実際に見ているわけではないのに、どうしてそこまで自信を持てるのだろう。

 「あの『戦神』に、見込みありと言わしめたやつだぞ。実力は担保されとる」

 「え、マジ？」

 レマグはそれを聞いて、ようやく彼を信用することが出来た。

 アルフレッドの旧友であり、魔導戦争を生き残った猛者が言うのだから、間違いはないだろう。

 レマグは、昔、調子に乗って彼に挑んだことがあるが、見向きもせず返り討ちにされたことを思い出す。

 「じゃあさ、じゃあさ」

 「どうした？……まさか、デートは嘘だったなんてことはないよな……ないよな！」

 ワナワナと震え始めるアルフレッド。

 「そんなことは、言わないよー。いやね、もしそんな彼が、後れを取るような相手がいるとしたら、どんな人なんだろうって」

 「なんだ、そんなことか」

 アルフレッドの震えが、ピタリと止んだ。彼は、そんなこと言うまでもないといった感じで、レマグに告げた。







 「そんな輩は、人間ですらないよ」