秋月の鬼

四、

２１

大名家の氏族の名を呼ぶことは無礼に当たるため、臣下の者は君主の名を呼ぶことはない。

ゆえに、その者たちの本名が下々に伝わってくることはごく少ない。

上様、若君、殿様、姫、ご側室、奥方様――と身分で呼び分けられるからだ、

だからこそ、その名を軽々しく呼ぶことのできる身分は限られている。

信じられないものでも見るかのように、部屋中から一斉に容花に視線が注がれた。

常盤は常盤で、物思いに耽っていた。

――そうか。秋月家の新しい当主は、京次郎様とおっしゃるのか。

容花とふと目が合う。

常盤は微笑み、ぺこりと頭を下げた。

「こんにちは。先ほどはどうも」

だが容花はつと視線を逸らし、常盤の言葉を最初からなかったもののように無視してのけた。

「ちょっと、」

突っかかるように立ちあがったのは夕霧だった。

「そりゃ、あんまりな態度じゃないのかい。これから五日間同室になったんだ。挨拶くらいしてしかるべきだろう。どこぞのお姫さんか知らないが、」

「控えよ」

雅な唐衣の裾を翻し、容花はぴしゃりと言った。

氷柱のようだ。常盤は思った。

人の上に立つことに慣れた者の発する、容赦のない声音だった。

真覚など、自分が叱られたかのようにちぢみ上がっている。

「そちらのような下民や遊女上がりが、無礼にもわたくしに声をかけるなど、許されると思うてか」

冷ややかな侮辱に、夕霧の顔にかっと朱が差した。

「何だって」

ぴりぴりとした緊迫が部屋中を覆った時、

「ごめんくださーい」

あっけらかんとした明るい声が響き、不意に襖ふすまが開いた。