秋月の鬼

六、

３８

疑問を隠せない常盤に、真覚は言い聞かせた。

「あの方なら、あるいは夕霧殿を助ける手立てがあるやもしれません」

「ありがとうございます。ですが、どうしてこうも親切にしていただけるのですか」

感謝よりも疑念の方が強かった。

候補者の間で殺人が起きている。

そうでなくとも、誰もが誰もの敵というこの状況下で、他の候補者の身を案ずることなど愚の骨頂だ。

第一、真覚は容花の侍女なのだ。

常盤や夕霧を蹴落としこそすれ、力を貸す筋合いは一切ない。

「わたくしではありません。これは容花様のご意思です」

常盤が呆気にとられているうちに、真覚は機敏に身を翻して去った。






一体、どういうことなのだろう。

あの態度からして、容花が自分や夕霧に好意を抱いているとは考えにくい。

それなのに、真覚は容花の命で常盤を助けるという。

どう考えても腑に落ちない。不可解なことだらけだ。

だが、他に夕霧を助ける手立てがない以上、真覚の言葉を信ずるよりほかはない。

「春日様。春日様はいらっしゃいますか」

試練の前で、ただでさえ緊張している上に、人が死んでいる。

姫君たちは警戒心を露わに常盤を睨んだ。

「はあい」

だが、春日だけは初日と寸分違わぬ無邪気さで、常盤の元へ走り寄ってきた。

常盤を見ると目を丸くして、

「あら、この前の。あの時はありがとうございました」

ぺこりと折り目正しく頭を下げる。

「実は折り入ってご相談があるのですが」

常盤は知らず声を潜める。

春日の目がすうっと細まった。

事情を手際よく説明すると、

「声が出ない？」

春日は素っ頓狂な声を出した。

「はい。今朝起きたら、そのようなことになっておりまして」

「それは大変ですね。だけど、どうして私に？」

率直に問われ、好奇心の宿った目で見上げられれば、常盤も言葉に詰まる。

「……このようなことをお話しても、困惑なさるだろうとは思ったのですが」

真覚の確信のこもった口調と、目の前の少女の姿がそぐわない。