秋月の鬼

八、

５４

次姫が思わず顔を上げ、何事か言いかけたが、口をつぐんだ。

「しかし、初姫様といえば、五年前に謀反を企てたかどで、上様の御手討ちにあったと聞き及んでおりますが」

清子が沈着な面持ちで言う。

容花はそれには答えず黙っていた。

「鬼よ」

地を這うような低い声が言った。

次姫の表情は暗鬱だった。

「上様は秋月に生まれた鬼。人の命を奪うことに、罪も負い目も何ら感じてはおられない」

「人の命の重さは違う」

容花は厳しい声で反駁した。

「上様には、どれだけの血を流しても果たさねばならぬ使命がある」

冷厳な空気が辺りを覆う。

交錯する視線と、無言のせめぎ合い。張り巡らされた緊張の糸。

ふつりと切ったのは、常盤の言葉だった。

「おっしゃるとおり、人の命の重さは違います。わたくしの命など、水面に浮かぶ塵のごとき軽さにございましょう」

胸に手を当ててゆるりと微笑む。

「しかし、上様はお優しい方です。私は存じ上げております」

「そなたに何が分かる。地下の分際で、上様にお目にかかったこともなかろう」

蔑む容花に、常盤は凛と胸を張る。

「春日様」

唐突に矛先を向けられ、春日は怪訝に首を傾げた。

「あなたは上様の送り込まれた密偵ですね」

容花以外の全員がはっと息を呑んだ。

「上様の亡き奥方様の妹君、次姫様をお守りする。上様から、そう命を受けているのではありませんか」

答えはない。

だが、目をみはって絶句しているさまは、真実を何よりも雄弁に物語っていた。

それを見て、常盤は嬉しそうに笑顔を綻ばせる。

「やはり、上様は鬼ではないのです」