護国の鳥

春の章

24

十二時ちょうどに鐘の音が鳴り、昼食をとる。

さっさと食べ終わると、足りない睡眠時間を補うために仮眠室へ行く者も多い。

昼食後は、ようやく本番――実科じっかである。

射撃・剣術・格闘技・馬術・各種爆発物の扱い・陣中勤務と、軍人として最低限の心得を一通り学ぶことができるのであったが――

「嘘だろ……」

深夜十二時すぎ、息も絶え絶えに声を上げたのはレッドだった。

あたりは墨を流したように真っ暗。夕飯の時間どころか、消灯時間もとっくに過ぎている。

初の実科を楽しみにしていた候補生たちが校庭に集まったのが約十一時間前、きっかり午後一時。

彼らを見下ろし、ルベリエが放ったのはただ一言だった。

「ついてこい」

生徒たちは言われるがままに隊列を組み、ルベリエの後を追って走り出した。