護国の鳥

春の章

40

千回を超えたあたりから、ダンベルを自分の腕の延長のように感じ始める。

自主練用に解放されているトレーニングルーム、顎の下に食い込む鈍い金属の棒、その先端についたおもりを上げ下げするたび室内には汗の混じった吐息がよどむ。

誰かの足が近づいてきたかと思うと、いきなり錘の上に錘を重ねられ、ユリシスは目を上げてその人物を捉えた。

ルベリエの無表情な瞳が、うろのような暗さでこちらを見据えていた。

ユリシスは挑発を受けて立たんと両腕に力を込めた。

何とか持ち上げたはいいものの、二秒と固定することができず、ダンベルは音を立てて床に落ちた。

肩で息をしているユリシスを、ルベリエのおよそ温もりの欠片もない視線がなぶる。

「熱心なことだな」

鏡張りの壁面にあぐらをかいて座ると、小馬鹿にした調子で言った。

ユリシスは立ち上がると、タオルで肩口や胸の汗を拭い、ルベリエに深く頭を下げた。

「今日はお友達と一緒じゃないのか」

棘のこもった揶揄を、ユリシスは品のよい微笑でかわす。

「何かご用でしょうか」

ルベリエは何も言わなかった。

トレーニングルームには二人以外の人影はなく、等間隔に並べられた真新しい運動器具は人待ち顔で佇んでいる。

「ここは本当に何でも揃っているんですね。心身を鍛え、学ぶには最適の場所だ」

「楽しそうだな」

と、ルベリエは吐き捨てた。

「そんなに人殺しになりたいか」

ふんだんに侮蔑の込められた言い草に、ユリシスの目元に当惑が浮かんだ。

「……どういう意味でしょう」

「畢竟ひっきょう、俺たちの仕事は殺戮さつりくという作業だ」

ルベリエは立ち上がると、ゆったりとした動きでユリシスとの間合いを詰める。

「できるだけ味方を死なせず、敵を効率よく殺しまくれば成功とみなされる」

「人殺しを作業と言うんですか」

「俺たちにとってはな」

「お言葉ですが、教官のおっしゃることには同意いたしかねます」

ユリシスは、毅然とこうべを上げて告げる。